埃塞克斯级航空母舰（英语：Essex-class aircraft carrier）是美国在第二次世界大战前后建造的航空母舰。她们是美国史上建造数量最多的大型航空母舰，并在太平洋战争及朝鲜战争担当主力，少数埃塞克斯级亦参与了越战。朝鲜战争后海军主要将埃塞克斯级重编为攻击航母及反潜航母，其后亦有改为两栖攻击舰、训练舰、甚或飞机运输舰。大部分埃塞克斯级于1960及1970年代陆续退役拆解，而少数则延至1980及1990年代。美国保留了四艘埃塞克斯级作博物馆舰，而一艘则凿沉作人工鱼礁。
埃塞克斯级的舰体亦有多次大型改动，包括二战期间建造的长舰体埃塞克斯级（Long hull Essex）；使舰体可起降喷气机的SCB-27改建；加装斜角飞行甲板的SCB-125改建；及强化反潜航母的SCB-144改建。各舰的武装、舰载机及载员，在服役时亦各有更动。
埃塞克斯级的设计背景，与第二次世界大战前的国际局势息息相关。1936年12月31日，华盛顿海军条约失效。此时美军已建造了两艘约克城级航空母舰：约克城号及企业号，并应条约所限建造了胡蜂号。1935年，列强召开第二次伦敦海军会议，并限制缔约国的航空母舰吨位不可超越23,000吨。但日本在1936年1月退出会议，罗斯福决心加倍扩充海军，以制衡日本。在海军委员会（House Naval Affairs Committee）主席卡尔·文森推动下，美国国会于1938年5月17日通过第二次文森法案（Second Vinson Act），扩大海军规模两成，同时增加40,000吨航空母舰吨位。虽然约克城级有载机量不足等问题，美军仍先用20,000吨用作建造大黄蜂号，以解燃眉之急，而另外20,000吨则用作建造改良的约克城级航空母舰，编号为CV-9，亦即后来的埃塞克斯号。
埃塞克斯级的设计，主要针对约克城级的不足。约克城级在1933年开始建造，设计上可搭载90架飞机，但至1939年，诸如F4F、TBD等新式飞机的大小、重量、耗油量到武装，均远胜从前，使约克城级的载机量下降至81架，作战力受损。而新式飞机作业需要更大机库；更长飞行甲板；增加储油量；弹射器、拦截索（Arresting gear）、拦截网、升降台等亦须强化。同时，海军更要求新式航空母舰必须强化防空火力及防御，同时保持高速。不论是文森法案授权的20,000吨位，还是条约限制的23,000吨，均不足应用。
9月1日，德国入侵波兰，第二次世界大战爆发，海军条约即时失效。埃塞克斯级的设计再无吨位限制，而美国亦随即加速建舰。1940年6月14日，国会通过两洋海军法案（Two Ocean Navy Act），授权建造CV-10、CV-11及CV-12。月底法国沦陷，国会于8月16日再修订法案，授权建造CV-13、CV-14、CV-15、CV-16、CV-17、CV-18及CV-19。
此时埃塞克斯级的设计亦将有定案。主要内容包括：
种种配置，最终使埃塞克斯级的排水量上升至27,500吨。
艾赛克斯级初期设计草稿
1943年5月，约克城号一架TBF由机库弹射器起飞。由于机库弹射器使用率低，稍后就被拆除。
1945年，邦克山号被神风特攻队攻击。相片除滚滚浓烟外，还可一观舰岛配置。1.为YE归航台；2.为SG水平搜索雷达；3.为SC-2长程对空雷达；4.为SK长程对空雷达；5.为Mark 37射控系统；6.为舰岛的一座四联装40毫米高射炮；7为两门双联装五吋/38火炮。
1945年，富兰克林号被日军轰炸机重创。1.为SK-2雷达，取代了旧式的SK雷达；2.为舰岛的一座四联装40毫米高射炮；3.为右弦兴建的五座炮座，各装设一座四联装40毫米高射炮。舰艉的两个炮座在袭击中受损。
1941年，埃塞克斯级开始陆续兴建。CV-9至CV-15在纽波特纽斯造船厂建造；CV-16至CV-19则在波士顿以东、伯利恒钢铁的霍河造船厂建造。12月7日，日军偷袭珍珠港，美国于15日对日宣战，埃塞克斯级的建造速度随即加快，并可优先使用海军建舰原料。15日国会再批出两艘埃塞克斯级：CV-20及CV-21的建造合约，分别于纽约布鲁克林造船厂及纽波特纽斯建造。
稍后美军在珊瑚海海战、中途岛海战、瓜达尔卡纳尔岛战役及圣克鲁斯群岛战役损失了列克星敦号、约克城号、胡蜂号及大黄蜂号，令太平洋舰队只剩下萨拉托加号及企业号可作战。其时埃塞克斯号仍未建造完成，美军决定将克里夫兰级轻巡洋舰改装为轻型航空母舰，用去CV-22至CV-30的舰身编号。而损失的航母舰名，悉数由建造中的埃塞克斯级继承，包括约克城号（原名好人理查德）、大黄蜂号（原名奇沙治）、列克星敦号（原名卡伯特）及胡蜂号（原名奥里斯卡尼）。
1942年8月7日，海军再批出十艘埃塞克斯级建造合约：CV-31、CV-32、CV-33、CV-34及CV-35在布鲁克林建造；CV-36及CV-37在费城造船厂建造；CV-38、CV-39及CV-40则在诺福克造船厂建造。由于布鲁克林船厂过于拥挤，CV-32最后改于纽波特纽斯建造。
1943年上半叶，首舰埃塞克斯号、约克城号、列克星敦号及邦克山号先后服役，并参与1943年下半叶战斗。同年6月14日，海军批出CV-45、CV-46及CV-47三艘埃塞克斯级建造合约，分别于费城、纽波特纽斯及霍河建造。 CV-41、CV-42、CV-43及CV-44则编入新式中途岛级航空母舰。稍后埃塞克斯级几乎参与所有大型战斗，见诸瓜达尔卡纳尔岛、塔拉瓦、布干维尔岛、菲律宾海、莱特湾、硫磺岛、冲绳岛及吴市等战役。
正当埃塞克斯级陆续服役，美军亦开始从几方面入手，改善埃塞克斯级的设计。
首先是撤除机库弹射器，将之改置于舰艏左弦飞行甲板。起初机库弹射器是用作弹射侦察机，而不影响甲板飞行作业。由于早期雷达技术较差，美军只能依赖侦察机搜索敌舰（如圣克鲁斯群岛战役）。但到1944年，雷达技术改善，甚至飞机亦可自携雷达，令机库弹射器的使用率一直偏低；反而甲板弹射器却不敷应用。仅约克城号、大黄蜂号、富兰克林号、提康德罗加号、邦克山号及胡蜂号六艘埃塞克斯级有安装机库弹射器；埃塞克斯号及列克星敦号建成时均没有弹射器。各舰在战时不同时间回港改装。
第二是增设新式雷达。起初埃塞克斯级基本采用约克城级雷达，装上一个SK及SC-2长程对空雷达，再加两个SG水平搜索雷达，及两个YE追踪雷达。然而雷达未能有效测量高度，令战机难以掌握来犯敌机高度及动向。早前列克星敦号及大黄蜂号便因此于珊瑚海及圣克鲁斯群岛被击沉。故服役时埃塞克斯级亦有升级雷达配置。一般而言，各舰先后将SK雷达升级至SK-2，强化搜索；列克星敦号则在1943年5月安装了将在鹅卵石行动大放异彩的陆军SCR-584雷达。由于功效显著，海军版本雷达于9月及10月分别装上邦克山号及企业号，更名为SM。然而雷达仍有死角，未必能准确预测远距敌机。1944年，美军舰队开始接近日本本土，陆地进一步削弱雷达的远距探测力，再加上神风特攻队日益猖獗，提康德罗加号、汉考克号及好人理查德号均装上了夜战型F6F的AN/APS-6A雷达，并将之垂直置放，以填补雷达死角。
1945年初，海军再批出六艘埃塞克斯级建造合约，CV-50在霍河建造；CV-51、CV-52在布鲁克林建造；CV-53在费城建造；CV-54、CV-55则在诺福克建造。其时战争已近尾声，美军亦有充足埃塞克斯级服役，六舰在3月22日取消建造。
二战中段，美军亦打算强化埃塞克斯级的防空火力。碍于舰体空间有限，海军修改埃塞克斯级设计，包括重新布置甲板及舰岛，建造剪型舰艏（Clipper bow），同时将862呎长的飞行甲板前后切割，一共缩短18呎，以腾出空间设置四联装40毫米高射炮。
1943年中，海军命建造中的提康德罗加号、伦道夫号、汉考克号、本宁顿号、拳师号、安提坦号、普林斯顿号、香格里拉号及尚普兰湖号改用新设计，而后续建造的埃塞克斯级亦采同样设计。由于剪型舰艏令舰体整体长度增至888呎，这批埃塞克斯级亦被称为长舰体埃塞克斯级（Long hull Essex），或以首舰命名为提康德罗加级航空母舰。
只有提康德罗加号及汉考克号在建成时缩短了飞行甲板。虽然舰艏舰艉的四联装40毫米高射炮可更有效射击，但飞机起降却受影响，最终两舰复建飞行甲板，其他舰只亦没有切割飞行甲板。
最终不论短舰体还是长舰体埃塞克斯级，均强化了防空火力。所有埃塞克斯级将单挺的20毫米机炮改成双联装，并混有少量陆军勃朗宁M2重机枪；部分埃塞克斯级在右弦兴建五座炮座、左弦则兴建三座，以放置四联装40毫米高射炮。1943年夏，埃塞克斯级普遍搭载12门四联装40毫米高射炮，及28挺双联装20毫米机炮。战后额外的防空炮多被拆除。
无畏号乃短舰体埃塞克斯级。前部舰艏斜直，而飞行甲板则延伸至舰艏外。
二战期间，汉考克号在南海执勤。相中可见长舰体独有的剪型舰艏；舰艏舰艉的飞行甲板则被切割缩短。长舰体中只有提康德罗加号及汉考克号有将飞行甲板割短。由于影响飞行升降，两舰后来补建飞行甲板。
1946年4月13日，服役不久的长舰体埃塞克斯级奇沙治号正在停泊。前部的剪型舰艏向外弯出，而飞行甲板与之长度相若。
1945年8月15日，日本投降，二战结束。三日前海军停止建造复仇号及硫磺岛号，而其他埃塞克斯级则继续建造。莱特号、奥里斯卡尼号 、福吉谷号及菲律宾海号均在战后下水。当中奥里斯卡尼号下水时并未完成建造，要待近五年后才正式服役。
战争结束后，军队规模随即缩减。同时，海军被批评在核武之下显得毫无价值，与空军的军种竞争中亦居下风，经费开始不足。首任国防部长、曾任海军部长的福莱斯特，就在1946年主导了针对海军的十字路行动核试，试图证明海军在核武前并非不堪一击。1949年福莱斯特被杜鲁门解职后，新任国防部长路易斯·詹森直指未来美国可以废除海军及海军陆战队，战争只须交由空军的长程轰炸机投下核武，进一步削减海军经费。事件最终引发海军上将起义（Revolt of the Admirals），结果海军失利，美国号的建舰计划泡汤。
如此环境下，多数埃塞克斯级在1947年前后退役，在后备舰队停放。到1950年初，留在现役的五艘埃塞克斯级均为新建军舰，包括拳师号、莱特号、奇沙治号、福吉谷号及菲律宾海号。安提坦号、普林斯顿号、尚普兰湖号及塔拉瓦号等新舰曾在战后短暂服役，至1950年初均已退役。
虽然经费减少，海军仍计划改建埃塞克斯级，以起降F9F及F2H喷气机，并再改良舰体。这些改建亦即后来的SCB-27及SCB-125改建。
1946年8月22日，海军下令奥里斯卡尼号停止建造，以待改建为SCB-27A原型舰。起初SCB-27A改建包括强化飞行甲板、升降台、弹射器、拦截索及拦截网，以起降喷气机；增加储油量；设置导弹发射台等。由于经费紧绌，海军最后放弃导弹发射台设计，并缩减改建规模。
1947年6月5日，海军批准SCB-27A方案。8月8日，海军命奥里斯卡尼号以SCB-27A方案重新建造。其时奥里斯卡尼号的建造进度为85%，在船厂被拆建至60%，以进行改建。SCB-27A内容包括：
SCB-27A舰的标准排水量由27,500吨升至约28,404吨，满载排水量则由36,380吨升至40,600吨；整体长度增至898呎、水线819呎；整体阔度增至151呎、水线101呎；满载时吃水增至29呎；航速下降至30节；标准搭载104名军官、2,791名水兵。
稍后海军批准更多埃塞克斯级改建。退役的埃塞克斯号及胡蜂号于1949年开始改建。由于改建退役军舰的费用较高，海军将现役的奇沙治号编于1950年初改建。下两艘改建的军舰原为莱特号及保养较佳的富兰克林号，但因朝鲜战争爆发，莱特号由大西洋舰队调到朝鲜半岛执勤，海军只好改选尚普兰湖号改建。朝鲜战争爆发令海军经费复增，海军得以先后改建本宁顿号、约克城号、伦道夫号及大黄蜂号。富兰克林号最终未获改建。
在SCB-27A改建进行之际，海军于1951年开始尝试改良方案，亦即后来的SCB-27C方案。12月15日海军率先改建汉考克号作SCB-27C原型舰，而无畏号及提康德罗加号则在1952年4月开始改建。改建内容基本上与SCB-27A相同，而相异之处则包括：
这批SCB-27C舰的标准排水量升至29,601吨，满载排水量则升至41,944吨；整体长度增至约898呎(与SCB-27A接近)、水线829呎；整体阔度增至166呎、水线103呎；满载时吃水29呎；航速为30节；标准搭载131名军官、2,086名水兵。
三舰改建之际，航空母舰技术又再进一步。安提坦号在1952年首次测试斜角飞行甲板；超级航空母舰福莱斯特级亦开始建造，采用封闭舰艏，保护前部甲板免受风暴损毁。安提坦号的测试显示，斜角飞行甲板能改善飞机起降效率，即时套用到建造中的福莱斯特号及萨拉托加号。
有见及此，正以SCB-27C改建的香格里拉号、列克星敦号及好人理查德号，亦加上封闭舰艏及斜角飞行甲板。两项新配置为SCB-125改建的主要内容。
埃塞克斯号在布雷默顿进行SCB-27A的现代化改装。摄于1949年8月。
完成SCB-27A改建后，奇沙治号在海上行驶。四门双联装5吋/38火炮已经拆除；弹射器等配置亦已更新。
1954年3月4日，完成SCB-27C改建不久的汉考克号进行测试。舰岛前后的四门双联装5吋/38火炮已经拆除，舰岛后可见折叠向上、新设的右弦外侧升降台。前部的C-11弹射器有待安装。两个月后美国飞机将从舰上首次以蒸气弹射器起飞。
SCB-125改建，受安提坦号及福莱斯特级的设计及测试影响，其主要内容包括：
SCB-125舰的标准排水量为30,800吨，满载排水量为41,200吨；整体长度为890呎(与SCB-27A接近)、水线824呎；斜角甲板长520呎；整体阔度为196呎、水线101呎；满载时吃水30呎；航速为30节。
香格里拉号、列克星敦号及好人理查德号在船厂同时进行了SCB-27及SCB-125改建，于1955年完成。汉考克号、提康德罗加号及无畏号三艘SCB-27C舰；与本宁顿号、约克城号、胡蜂号、伦道夫号、埃塞克斯号、大黄蜂号、奇沙治号及奥里斯卡尼号八艘SCB-27A舰，先后在1954年至1956年开始进行SCB-125改建，于1955至1959年间相继完成。
尚普兰湖号是仅有的SCB-27A舰未作SCB-125改建。而最后作SCB-125改建的奥里斯卡尼号，则同时补回SCB-27C改建，并配置比SCB-27C舰更强的拦截索与改良的C 11-1蒸气弹射器；木制飞行甲板亦包上金属。额外改建使奥里斯卡尼号有时被归类为SCB-125A舰。
1945年，胡蜂号遭遇台风。开放式舰艏无法错开大浪，令前部飞行甲板受损。
1956年，完成SCB-125改建的好人理查德号正在航行，设有封闭式舰艏及斜角飞行甲板。
1962年，伦道夫号已完成SCB-125改建，反潜机正预备起飞。斜角飞行甲板上泊满了飞机，末端则有改建前的左弦升降台。
1950年6月25日，朝鲜战争爆发。其时埃塞克斯级泰半在后备舰队，或正在改建，或继续封存。现役的埃塞克斯级，只有福吉谷号在西太平洋巡航；拳师号及菲律宾海号在美国西海岸；莱特号正在地中海巡航；奇沙治号则刚进入船厂改建。护航航空母舰巴东海峡号是另一艘在西太平洋的航空母舰，而西西里号及轻型航母巴丹号则在西海岸。拜罗科号则刚好于两个月前退役。
由于航母短缺，海军延长福吉谷号及赶赴前线的菲律宾海号的执勤时间，取消例行船厂维修；拳师号先运送空军战机到日本，再返国搭载航空团，于9月开始战斗；莱特号在9月由大西洋舰队临时调到太平洋舰队，经地中海及印度洋，于10月赶抵前线；普林斯顿号则在8月重新服役，在11月开始参战；安提坦号与好人理查德号则在1951年重新服役参战，返国后方开始改建。
部分完成SCB-27A改建的埃塞克斯级，于1951年起亦参与朝鲜战争。这批军舰有埃塞克斯号、奇沙治号、奥里斯卡尼号及尚普兰湖号。约克城号在1953年初完成改建，但在前往西太平洋前，朝鲜战争结束，故未有参与任何战斗。
朝鲜战争期间，埃塞克斯级参与多场战役，包括仁川登陆、长津湖战役等等。机队主要为F4U、A-1、F9F及F2H。各舰均有一至数架HO3S-1直升机。
1952年10月，美国海军重新编排舰级分类代号。所有埃塞克斯级均被重编为攻击航母，舰身编号的CV改为CVA。一如其名，分类下的航空母舰专司攻击，为舰队核心主力。
1950年代中，埃塞克斯级渐呈老态。中途岛级航空母舰陆续完成改建；更实用的福莱斯特级航空母舰亦开始建造。埃塞克斯级的舰体无法搭载大量的新式飞机，如A-4及F-4，以继续担任攻击航母。同时，美国希望加强反潜力量，以预早侦测苏联潜艇动向。起初海军改装数艘护航航空母舰，但效果恶劣，故转为测试较大的埃塞克斯级。1952年尾，从朝鲜战争战场返回的福吉谷号进行一次反潜演习，效果显著：埃塞克斯级的机库可搭载两个S-2F反潜机小队，飞机亦可正常起降。1953年8月8日，海军先将五艘未有改建的埃塞克斯级，改编为反潜航母，舰身编号改为CVS。五舰包括富兰克林号、邦克山号、莱特号、安提坦号（已安装斜角飞行甲板）及福吉谷号，不过富兰克林号及邦克山号从未作反潜巡航，继续在后备舰队待命。稍后普林斯顿号等亦依次加入。
最终大部分埃塞克斯级都被改为反潜航空母舰：未有改建的埃塞克斯级反潜航母退役后，由曾作SCB-27A改建的埃塞克斯级攻击航母接替（攻击航母本身则由中途岛级、福莱斯特级、小鹰级甚至核动力的企业号取代）；SCB-27A舰再由SCB-27C舰接替；SCB-27C舰则由SCB-125舰接替。至北部湾事件时，只有提康德罗加号、汉考克号、好人理查德号、奥里斯卡尼号及香格里拉号仍为攻击航母。到1969年提康德罗加号与香格里拉号亦被改为反潜航母，只有汉考克号、好人理查德号与奥里斯卡尼号一直担任攻击航母，直至退役。
1960年代，在役的埃塞克斯级反潜航母，各自作了不同改装。如伦道夫号及胡蜂号分别改装了指挥控制中心。此时埃塞克斯级继续老化，而美军亦未开始建造新一代反潜航母（计划后因越战而取消），故海军将原针对驱逐舰的现代化改建计划（Fleet Rehabilitation and Modernization , FRAM），扩大至多艘现役的埃塞克斯级，包括反潜航母及两栖攻击舰。（FRAM II）。是次改建有时亦称为SCB-144。针对反潜航母的改动主要为：
1960年伦道夫号率先参与FRAM II改建，紧接是埃塞克斯号与奇沙治号（1961年）；本宁顿号（1963年）；无畏号、大黄蜂号及胡蜂号（1965年）；最后是约克城号（1967年）。虽然反潜航母在编制上只针对潜艇，越战期间无畏号及香格里拉号均曾临时用作攻击航母，并派直升机进行搜救。
由于火炮已无必要，各舰的火炮于此时期亦继续下降。至越战时期，奥里斯卡尼号只留下四门单管5吋/38火炮。
纵观朝鲜战争后的服役历史，埃塞克斯级仍介入不少地区冲突、危机及战争。大西洋舰队的埃塞克斯级分别先后参与了黎巴嫩危机、刚果危机、猪湾事件、古巴导弹危机、及入侵多米尼加；太平洋舰队的埃塞克斯级则参与了国泰空中霸王遭击落事故、第一及第二次台湾海峡危机、老挝内战、北部湾事件、越战、普韦布洛号危机、EC-121预警机击落事件等等。
越战时期的埃塞克斯级攻击航母，多搭载A-1、A-4、F-4、A-7及F-8；反潜航母则搭载S-2反潜机及SH-3海王直升机。
1954年，攻击航母大黄蜂号通过苏伊士运河。
1966年越战期间，奥里斯卡尼号的水兵忙于为战机挂载武装。奥里斯卡尼号是少数于越战时仍担任攻击航母的埃塞克斯级。
1967年，反潜航母胡蜂号在外海执勤。八架S-2反潜机预备起飞，其中两架已在弹射器上，蓄势待发。
除改为反潜航母外，部分埃塞克斯级亦改编为两栖攻击舰。两栖攻击舰主要任务为搭载陆战队，以直升机登陆作战。早于1957年，时为反潜航母的福吉谷号就曾作两栖作战演习；1958年福吉谷号、塔拉瓦号与福莱斯特号又进行另一次两栖作战演习。其时海军正为两栖作战设计专门的硫磺岛级两栖攻击舰，故先将三艘埃塞克斯级改为两栖攻击舰，以作过渡舰只。1959年，拳师号及普林斯顿号率先改编，福吉谷号则在1961年改编。三舰均未曾作SCB-27或SCB-125改建。海军原计划将尚普兰湖号改为两栖攻击舰，最后因故放弃。
三艘两栖攻击舰均拆除大量防空炮，同时拆除四个锅炉，以腾出空间搭载直升机，航速因而下降至25节。普林斯顿号及福吉谷号分别参与了越战，拳师号则曾派兵到多米尼加。服役晚期，三舰均参与FRAM II现代化改建，延长服役寿命，最终于1969年至1970年间先后退役。
两艘埃塞克斯级曾改装为训练舰，专责训练机师。安提坦号率先在1957年担任训练舰，但舰身编号未有更改，故正式上仍为反潜航母。1962年列克星敦号接替安提坦号，继续训练机师。1969年，列克星敦号舰身编号改为CVT-16，正式成为训练航母。虽然列克星敦号无法起降新式的F-14及后来的F-18，列克星敦号继续训练机师，直至1991年被福莱斯特号接替为止。
五艘埃塞克斯级曾被编入飞机运输舰（AVT），包括富兰克林号、邦克山号、莱特号、塔拉瓦号及菲律宾海号。但实际上五舰在改编前已经退役，并继续留在后备舰队待命，未有再作巡航，最终悉数出售拆解。
1962年后，列克星敦号开始在彭萨科拉担任训练舰。
1965年，两栖攻击舰拳师号搭载了美国骑兵第一师的直升机，预备前往越南。
1972年，提康德罗加号救起阿波罗17号的航天员，稍后捞起太空舱。
多艘埃塞克斯级亦参与美国的太空计划，在多次太空任务中担任搜救舰。这包括：
二战以后，不少埃塞克斯级成为多余军舰，相继在1950年代前退役停放。朝鲜战争爆发后，大部分埃塞克斯级重返现役，只有富兰克林号及邦克山号继续停放。1950年代末，新式航空母舰福莱斯特级开始服役，小鹰级亦于1960年代服役，埃塞克斯级的配置已然残旧，陆续退役。
未曾改建的埃塞克斯级先被淘汰。菲律宾海号在1958年退役，次年莱特号亦退役；1960年代，安提坦号、尚普兰湖号、塔拉瓦号三艘未改建或SCB-27A舰退役；1969年，伦道夫号、埃塞克斯号两艘SCB-125舰亦开始退役；三艘两栖攻击舰：拳师号、普林斯顿号及福吉谷号于1969及1970年退役；同于1970年退役的尚有本宁顿号、奇沙治号、约克城号及大黄蜂号；好人理查德号完成越战巡航后，与香格里拉号于1971年退役；胡蜂号、提康德罗加号及无畏号则先后于1972年、1973年及1974年退役。汉考克号与奥里斯卡尼号一直担任攻击航母，直到1976年退役。最后一艘退役的埃塞克斯级是列克星敦号，她由1962年开始一直担任训练舰，直至1991年方才退役。
大半退役埃塞克斯级均在1970年代出售拆解，只有五舰分别在1966年（富兰克林号）、1968年（塔拉瓦号）、1988年（香格里拉号）、1992年（好人理查德号）及1994年（本宁顿号）拆解。里根政府当政时，曾建议复修好人理查德号及奥里斯卡尼号，投入现役，但因成本过高而被国会否决。奥里斯卡尼号最终在2006年被海军凿沉作人工鱼礁。
四艘埃塞克斯级在民间筹集到足够捐款，未有拆解，改为博物馆舰。约克城号于1975年起在南卡罗来纳州快意山（Mount Pleasant）的爱国者地（Patriot’s Point）对外开放；无畏号则在1982年于纽约开放；列克星敦号则在1992年于德克萨斯州圣体市开放；最后大黄蜂号在1998年于阿拉米达开放。
时移世易：越战时期，四艘美国航空母舰停泊于阿拉米达。最左面为中途岛级的珊瑚海号；最右为全球第一艘核动力航空母舰企业号。两舰不论在性能或体型，均将中间的两艘埃塞克斯级－－汉考克号及奥里斯卡尼号比下去。
退役后改建为博物馆舰的约克城号，停泊在南卡罗来纳州快意山。
2006年5月17日，停放多年的奥里斯卡尼号被凿沉作人工鱼礁。