十八般兵器的说法来自十八般武艺，最早见于南宋华岳编的兵书《翠微北征录》，但是未有具体地列出各种类。中国兵器的种类远超18这一数量，因此十八般兵器乃列举最具代表性的十八种兵器概括描述。

在日本江户时代，受中国的“十八般兵器”或者“十八般武艺”的影响，日本有“武艺十八般（日语：武芸十八般）”的说法，包括剑道、骑术、游泳等，而“十八番（日语：十八番）”一词更已被用于指代某人擅长的技能。

现代十八般兵器一词常被作为全套必备用品的代名词而使用，如“恋爱中的十八般兵器”、“办公自动化的十八般兵器”，等等。