蜡烛，是由蜡或其他燃料所制成，中有烛芯，点火之后可以持续燃烧的用品。

蜡烛一般用于照明，但在电力革命以后逐渐被电灯取代，现在蜡烛多是停电时的备用照明用品。节日或其他特殊日子和宗教场所等也会用到蜡烛。各地的集会或集体悼念活动，常会燃烧蜡烛。中国的传统婚礼会燃烧红烛，以示喜庆；丧礼则会燃烧白烛，以示哀悼。另外蜡烛也用于增温等。

动物的油脂 蜡烛是用动物的油脂，通常为牛脂所制成。牛脂汽化温度在230度左右，而燃点则略高于300度。主要有效成分是甘油三酯。

蜂蜡 中文的“蜡”字的从虫部首。蜂蜡基本不含甘油三酯，而是16碳的酸（棕榈酸或棕榈油酸）与30个碳的高级醇形成的高级酯。一种产自四川的白蜡虫,会在白蜡树上分泌一种白蜡，质地洁白而细腻，被称为“川蜡”，在国际市场上则又被称为中国白蜡。

鲸脂 由各含16个碳的棕榈醇与棕榈酸形成的酯。

植物蜡 植物蜡主要产自热带的棕榈树、漆树、小烛树、甘蔗等，比动物蜡来源更为稳定。其中棕榈蜡高度类似鲸蜡。

19世纪初，法国化学家舍夫勒尔发现，把油脂水解后得到的硬脂酸，比油脂（主要是甘油三酯）更适合做蜡烛使用。

现今通常已改用石油副产品石蜡（主要是饱和烷烃）所制成。

烛芯是蜡烛燃烧的必备条件。烛芯主要是利用毛细现象，把受热液化的蜡拉入火焰中汽化。烛芯常用天然纤维材料制成，如棉线、竹条。由于烛芯位于火焰的内焰，温度低，烛芯纤维会逐渐碳化但并不燃烧。为此有“剪烛”的必要。例如，李商隐的诗“何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时”。

十九世纪，法国发明了用多股棉线制作烛芯，虽然蜡烛的燃耗烛芯暴露在外逐渐变长，多股棉线自动散开暴露在火焰的外焰中而被燃掉。此后，蜡烛燃烧就不再需要人去手工剪烛。

蜡烛被认为最早出现于公元前30世纪的古埃及，当时古埃及人把芦苇插在融化的牛脂内制成蜡烛。直到中世纪，南欧及地中海沿岸的蜡烛仍是由牛脂和羊脂制成。

蜡烛出现在中国的时间不晚于东汉。广州细岗东汉墓出土了陶烛台，可以证明当时已有蜡烛存在。西晋初年，贵族王恺和石崇斗富，王恺为表示自己豪富奢侈，命人用饴糖和干饭洗擦镬子，石崇就以蜡烛当柴烧回应，可见当时蜡烛尚属奢侈品。南唐时期，南唐烈祖李昪下令以出产自江浙一带的乌桕种子外面蜡层取代动物油脂制成蜡烛，令其制作价格大幅下降，使蜡烛从此在中国得以普及。(这蜡烛应用也反应了乌桕的英文名称: China tallow tree.)

随着19世纪欧洲发明提炼石油的方法，蜡烛逐渐改用石蜡制成。

蜡烛为条状时是固体的型态，当点燃蜡烛时会型成液态的油性物质，当把蜡烛吹熄时，烛心上会冒升一缕白烟，为蜡的气态，非二氧化碳气体。

普通的蜡烛点燃时，在火焰上方都可见到一缕黑烟，那是蜡烛在燃烧时其中的碳成分没有完全燃烧的缘故。当然也有无黑烟的蜡烛。 当我们点燃普通蜡烛时，只要在燃烧中蜡烛的上端碟形里加些食盐，这时候食盐跟蜡油一起在蜡芯上燃烧，火焰温度就能升高，进而帮助碳的强烈氧化，也就能勉强消除那一缕黑烟，火焰也能比较亮些。 如果再加些氯化铵在一起燃烧，那烛烟上的黑烟就不见了。 所以，制造无烟蜡烛的工厂，就是在熔蜡的过程中，加入适量的氯化铵粉末，所制造的蜡烛即是无烟蜡烛。