流民，又称流人、流亡、流户、流冗、流庸、流离、流者及盲流等，是中国历史上对于转徙四处的无业游民称呼，一般都是逃荒的农民，天灾、苛吏、土地兼并、战乱等都可能导致流民问题的出现。

最早在《诗·大雅·召曼》曰：“瘼我饥馑，民卒流亡。”，管仲在齐国提出“禁迁徙，止流民”政策，以控制人口流动。汉朝流民问题已经相当严重，元狩四年，山东大水，有流民七十余万人；元封四年，关东流民二百万；哀帝时流民“以十万数”，华歆收容流民，“四方贤士大夫避地江南者甚众，皆出其下，人人望风”。宋朝也有大量流民，张齐贤《洛阳缙绅旧闻记·齐王张令公外传》：“令招农户，令自耕种，流民渐归。”

明朝中叶以后，流民问题最烈，甚至直接导致了明朝的灭亡。明朝中叶以后，“灾眚频仍、催科无序，数年之逋，取盈一时”，流民一直是历代朝廷的腹心之疾，福建连江县永乐初与洪熙元年相比，“户口什去其三四。”成化元年（1465年），户科给事中袁芳等言：“比年以来，救荒无术，一遇水旱，饥荒老弱者，转死沟壑，贫穷者流徙他乡。”成化七年，荆襄山区屯聚流民九十三万八千余人。闯王李自成也算是流民出身。清代封锁东北，严令禁汉人出关，但流民“担担提篮，或东出榆关，或北渡渤海”。乾隆十一年，“东省被灾州县，流民出口”。民国画家蒋兆和绘有《流民图》。

有明一代，除农民外，大量的匠户、军户、灶丁寺工商业也易于流亡，正统元年，山东都转运司“所属各盐场，在逃灶户3350余户。棚民也算是流民的一种。流民是黑社会的基本组成。成化元年（1465年）三月刘通、石龙、冯子龙等于房县大石厂立黄旗起义，杀都指挥以下军官三十八人，拥众数十万。成化六年十一月，又有李原、小王洪起义，流民附和者达百万人。史称郧阳民变。明廷派都御史项忠总督河南、湖广、荆襄军务，与湖广总兵李震前往镇压。项忠军对流民进行屠杀，尽草剃之，死者枕藉山谷。