长沙市为湖南省省会，经济总量（GDP）由1978年的16.85亿元（合10亿美元）上升至2010年的4,547.06亿元（合671.70亿美元），按不变价计算年平均增长率达到13.22%。其中第一产业增加值202.01亿元（合29.84亿美元），工业和建筑业增加值2,437.03亿元（合360.00亿美元）；第三产业增加值1,908.02亿元(合281.86亿美元）。全年社会消费品零售总额1,812.08亿元（合267.68亿美元），全社会固定资产投资3,192.57亿元，进出口总额60.89亿美元，其中出口总额35.51亿美元。城镇居民人均可支配收入22,814元（合3,370美元）；农村居民人均纯收入11,206元（合1,655美元）。固定电话用户208.42万户，减少5.7%；移动电话用户762.53万户，增长18.4%，普及率超过100%；互联网宽带用户88.45万户。
历史上的长沙是中国四大茶市和四大米市之一。唐朝、五代十国和南北宋时期，长沙的经济贸易迎来一个长时间的繁荣。长沙窑出产的陶瓷器畅销国内，并大量外销朝鲜半岛、日本、东南亚和中东等地。农业、茶叶、纺织业等也十分发达。明朝末年、清朝和民国时期为长沙另一个重要的经济繁荣期。明朝末年时成为中国四大茶市之一，清朝时成为中国四大米市之一，同时也是桐油、湘绣等商品的重要销售地。近代的繁荣一直维持到1938年文夕大火前。大火以后长沙被基本烧毁并成为抗日主战场，之后三年国共内战，经济出现严重的倒退。
1978年长沙市GDP总量为16.85亿元，2008年为3,300.71亿元，到2011年达到5,670.16亿元。基于现价，2011年GDP为1978年的336.6倍，年均名义增长率19.28%；基于不变价，2011年GDP为1978年的61.1倍，年平均实际增长率为13.27%。
农业：粮食作物以水稻为主，一年两熟，占总种植面积80%左右，历史上位列中国“四大米市”之首，现为中国国重要的商品粮生产和农业科研基地。其他则为经济作物。长沙农业形成了优质稻米、甜糯玉米、茶叶、时鲜瓜果、商品蔬菜、花卉苗木、烤烟、中药材八大主导产品；2000年八大主导产品生产面积占种植业面积60%。水产和养殖以生猪、黑山羊、牛和淡水鱼为主，年生猪出栏超过600万头，为湖南省传统牲猪出产地。
改革开放初期，长沙的经济与其他中西部城市一起跌入低谷，工业发展缓慢。从1990年代开始长沙开始了工业的快速发展期，与沿海虽然有不小的差距，但已经取得了很大的进步。长沙经济由城市五区、二个国家级开发区即长沙经济技术开发区(星沙开发区)和长沙高新技术产业开发区、三县一市构成。目前长沙、望城两县已完全纳入长沙市城市规划，分别与两个国家级经济技术开发区的经济融为一体。长沙重要的工业企业大多数位于开发区内，主要有长沙卷烟厂、长沙远大集团、三一重工、北汽福田、长沙长丰汽车制造股份有限公司、伊莱克斯、湘计算机、旺旺食品有限公司、湖南梦洁家纺、九芝堂等。
长沙工业在近10年来快速成长，成为长沙经济的重要增长动力。长沙市现在有长沙卷烟厂、LG菲利浦曙光、远大、HEG玻壳、长丰猎豹、北汽福田、中联重科、三一重工、湘江涂料集团等工业企业。长沙工业二十强（按销售收入）如下：
企业名称
2007年工业龙头企业
长沙主要的商业中心是黄兴南路步行商业街延伸到五一广场的地带。长沙的媒体业、餐饮业、娱乐业和服务业的发展，带动了整个长沙的商业发展。长沙的商贸一直保持持续高速发展，社会消费品零售总额年均增长16%以上，居中国省会城市中第二位。2003年全市社会消费品零售额实现452亿元，比上年增长12.7%，零售总额在中国省会城市排名12位。2005年社会消费品零售额在省会城市排名第9位。同时长沙也是中国大陆十大物流配送中心试点市。
长沙饮食服务业独具特色。其中饮食业以湘菜为主要特色，汇集全国各地特色，以火宫殿、玉楼东、杨裕兴为代表的老字号餐饮久负盛名，2003年全市饮食业销售额已达到60亿元；服务业设施齐全，拥有星级饭店53家，其中五星级酒店有华天、通程、神农等6家，四星级酒店有富丽华等6家，宾馆可同时接待10多万人。
金融业发展稳定健康。2003年末全市金融机构现金收入3879.22亿元，金融机构现金支出3816.46亿元，货币回笼62.76亿元。年末金融机构各项存款余额(本外币合计，下同)1598.70亿元（其中城乡居民储蓄余额704.85亿元);年末金融机构各项贷款余额1629.42亿元（其中短期贷款余额680.13亿元，比年初增加122.85亿元，中长期贷款859.68亿元）。
2003年全市接待国内旅游者2160万人次，国内旅游收入115.4亿元。接待入境旅游者4.85万人次，国际旅游外汇收入0.24亿美元。
长沙高新技术产业开发区（国家级高新区）。面积24平方千米，包括国家级软件基地长沙软件园、岳麓山高科技园及政策区、传感技术产业基地、新材料成果转化及产业化基地、星沙工业高科技园和远大高科技园等。2003年，该区实现技工贸总收入403亿元，完成增加值105亿元。
长沙经济技术开发区（国家级经开区），面积33．5平方千米，包括金霞物流园区、生产加工基地、配套服务区、生态住宅生活区四大部分。2003年，该区完成增加值70．1亿元，各项主要经济指标均在中国中西部各国家级开发区的前3位。
2009年长沙市全年实现地区生产总值(GDP)总量3,744.76亿元（折合548.20亿美元），占湖南全省的27.96%处第一位，其中，第一产业增加值179.40亿元，增长6.5%；第二产业增加值1893.58亿元，增长16.3%，其中工业增加值1554.54亿元，增长17.5%；第三产业增加值1671.78亿元，增长13.9%。三次产业对GDP增长的贡献率分别为2.1%、52.1%、45.8%。按常住人口计算，人均GDP达56620元（折合8,289美元），同比增长13.7%。
长沙是湖南省“一点一线”建设的核心城市。“长株潭城市群”发展计划长株潭经济一体化正在加紧进行，规划已经通过，三市构成的城市群渐渐融合。长沙一小时经济圈以长沙为中心，包括岳阳、益阳、常德、娄底、湘潭和株洲等周边城市。长沙也加入了中国中部最大的经济合作组织武汉经济协作区，与中部各省的相邻城市进行经济合作。