紫苏（学名：Perilla frutescens）是唇形科紫苏属下唯一种，一年生草本植物，主产于东南亚、台湾、中国大陆湖南、江西等中南部地区、喜马拉雅地区，日本、缅甸、朝鲜半岛(南韩广泛俗称苏叶为芝麻叶)、印度、尼泊尔也引进此种，而北美洲也有生长。

在中医中，紫苏的茎、叶和种子均可入药，其叶又称苏叶，具有解表散寒、行气和胃功效；其果实紫苏子又名苏子、黑苏子、野麻子、铁苏子，具有降气消痰、平喘、润肠功效；紫苏梗有理气宽中、止痛、安胎功效。

紫苏富含植化素、矿物质和维生素，具有很好的镇静抗炎作用，而且可为其他食品保鲜和杀菌，其叶可制作菜肴，也可用来腌制泡菜，种子富含有益健康的紫苏油，这种油具有强烈的香气，且含有高量的ω-3必需脂肪酸。

紫苏株高0.5米－2米，原种株高约1米，荏胡麻株高约1.5米，各个变种株高范围略有变化。茎四棱柱形，直立多分枝，叶片椭圆形或卵形，对生，边缘有锯齿，两面多为绿色或紫色，也有两面异色的品种，部分品种叶面皱缩；总状花序腋生，花小具梗，花色有白、紫及粉色，花期7－8月；棕褐色小坚果为球形，结果期9－10月。全株有香味。

历史上紫苏属中的种类命名很混乱，经修订后属下只有紫苏（Perilla frutescens）一种，其他均为错误归类或重复命名。以下是变种的分类：

紫苏所含的挥发油紫苏油中的主要成分是紫苏醛，占总量的50－60%，是紫苏油浓郁气味的主要来源。其他主要的萜烯类物质包含柠檬烯、石竹烯以及金合欢烯。

苏子成分为脂肪油45.3%，亚油酸42.6%，α-亚麻酸22.4%，还含有维生素B1和氨基酸类化合物。

在紫苏成分已知的化学型中，PA（主要成分：紫苏醛）是唯一在烹饪中使用的一种物质。其他的化学型是PK（紫苏酮）、EK（香薷酮）、PL（紫苏烯）、PP（苯丙素：肉豆蔻醚、莳萝油脑、榄香脂素）、C（柠檬醛）以及玫瑰呋喃中富含的一型。

紫苏对葡萄球菌有较强的抑制作用，对大肠杆菌、痢疾杆菌也有抑制作用。但临床上对于葡萄球菌所致的疾病很少使用紫苏，而对大肠杆菌、痢疾杆菌所致的肠胃炎病，则有用之。紫苏能扩张皮肤血管，刺激汗腺分泌，故有发汗作用，亦能减少支气管分泌，缓解支气管痉挛，因而有止咳袪痰作用，故感冒咳嗽每多用之。此外，紫苏能促进消化液分泌，增强胃肠蠕动，故其行气和中的作用可能与此有关。其所含挥发油有较强的防腐作用。

不过紫苏酮（3-(4-甲基-1-氧-3-戊烯基)呋喃）对于某些动物是有毒的，如牛、马等家畜及一些野生动物。当这些动物食用含有PK化学型的紫苏后，紫苏酮会造成肺水肿，这种情况属于紫苏中毒，但是人类却不受其害。紫苏酮主要存在于北美洲本土生长的紫苏品种。

用于解表，一般用6－10克。

表虚自汗者忌用。

紫苏最早的起源是西汉时的冬季，市场上有卖紫苏。

紫苏在中国种植约有2000年历史，明代李时珍曾记载：“紫苏嫩时有叶，和蔬茹之，或盐及梅卤作菹食甚香，夏月作熟汤饮之”，可见紫苏在中国人的饮食中很常见。中国人用紫苏烹制各种菜肴，常佐鱼蟹食用，烹制的菜肴包括紫苏干烧鱼、紫苏鸭、紫苏炒田螺、苏盐贴饼、紫苏百合炒羊肉、铜盆紫苏蒸乳羊等。

白紫苏（学名：Perilla frutescens var. frutescens），又名白苏、荏、荏子、水荏、野荏等，是唇形科紫苏属下唯一种，一年生草本植物。白紫苏在韩国和朝鲜称为“deulkkae(들깨)”。 韩国最主要的品种是白紫苏（Perilla frutescens var. frutescens）。韩国的紫苏变种的叶片比日本青紫苏要更大、更圆、更为平坦，而且锯齿较为细密，一面是紫红色，一面是绿色。韩国人用紫苏制作泡菜，基本上在全世界的韩国货商店中都有紫苏泡菜罐头销售，在这种罐头中，每两片紫苏叶包裹着一个红辣椒。新鲜的紫苏叶可用来制作沙拉。紫苏子用作肉类食品的调料，也用来制作紫苏芝麻盐。韩国人在吃烤肉习惯用新鲜的紫苏叶或辣椒叶搭配，而目前韩国人掀起了用紫苏叶补钙的热潮，因为紫苏叶富含钙质。 韩国人用紫苏的种子压榨食用油，或者用种子磨成粉加入汤中作调味品。

紫苏油可由苏子榨取，苏子含有35－45%的紫苏油。紫苏油富含奥米加三必需脂肪酸α-亚麻酸。由于紫苏油是一种干性油，其可用于制作涂料、清漆、油毡、墨水、漆器以及布料的防水涂层，也可以用作燃料。

紫苏葶（紫苏醛肟）在日本被用作甜味剂，因为其甜度是蔗糖的2000倍。