特赦指以行政权免除罪犯全部或部分的服刑。宋代以前中国即存在特赦，有所谓“八议”之同罪异罚之说。学者认为特赦权的开始始于19世纪的英国君主，在司法独立以及国会扩权的时代，是少数专属于君主的特权之一。在不同的国家里，不同的人或组织有下达特赦令的权利，比如国家元首或者议会。在不同国家里对特赦令的定义和理解也各不相同。比如有些国家中（如德国），对个人和对一群人的特赦令有不同的称呼和定义。在有些国家里，特赦令虽然免除被特赦的人的服刑期或服刑的重度，但它并不表示该人已经无罪了。在另一些国家中，特赦令也免除被特赦者的罪行。颁布特赦令的原因一般有以下几种：