脚气病是一种由缺乏维生素B1引起的疾病，病症包括体重下降，精神萎靡，感官功能衰退，体虚，间歇性心律失常。

西方诸语言中的脚气病多为Beriberi一词，它是由僧伽罗语引用过来，在僧伽罗语中是“不能不能”的意思，指为病重得不能做任何事。1901年荷兰医学家伊科曼和格里金斯发现其致病原因是缺乏某种存在于谷皮中的营养素。

在以精制白米为主食的区域中，脚气病一度很常见。此种米食因为去除米糠，所以可以增加保存期限与口感，但也因此去除掉硫胺

“糙米富含维生素B1，然而制造精品的过程，也就是所谓的碾米，必须除去稻壳好让米粒容易干燥，如此一来，稻米的保存期限也可以延长到数年。这种革新的稻米保存方式可以大大降低了饥荒发生的情形，在以米饭为主食的亚洲地区尤其如此。

然而，碾米的过程彻底除去了稻米所含的维生素B1，这对亚洲地区的富贵人家来说不是问题，毕竟他们还能从肉和蔬菜中补充维生素B1，但是对大部分亚洲人而言，脚气病是存在历史长达数千年的流行病。” （引用来源，人类这个不良品，第二章，难缠的饮食需求。 文明带来了脚气病）（thiamine）。T.在19世纪末之后才发现精制米类与脚气病的关系。1925年发现这种营养素是维生素B1。

以往，脚气病与过度精制白米的饮食有关，因此在发现二者之间关系之后，就可以藉饮食方法来预防与治疗此种营养素缺乏症，例如添加便宜的米糠。但是脚气病至今仍在世界各地拘留单位一再发生。例如拥挤的海地监狱中的高疾病率与死亡率，在2007年的追踪发现与传统煮饭前的洗米过程有关。在科特迪瓦，某高度惩处的监狱中发现64%囚犯有脚气病，这些人在治疗前有神经症状（占41%），心血管症状（呼吸困难占42%、胸痛占35%），下肢水肿（51%）。治疗后痊愈率97%。

极度压力下的族群也有较高的脚气病风险。流离失所的族群，例如战争难民，就较容易遭受微量营养素缺乏症，包括脚气病。因为饥荒导致的极度营养缺乏也会造成脚气病，不过症状可能会被其他饥荒相关的健康状况而在临床评估时被忽略掉。极端减重的节食法有时可能也会引起类似饥荒的生理状态而伴随脚气病的发生。

1999年发生在台湾宜兰境庐拘留所亦发生因维生素B1缺乏造成的脚气病集体爆发事件，共80名病患，12例严重个案，3人死亡。根据1993-2008年之间数波国民营养健康状况变迁调查资料显示，台湾饮食中的维生素B1主要来自猪肉类、米食类与黄豆类及其制品；不同性别年龄层间的维生素B1缺乏盛行率在15%至30%之间。