春秋时期（公元前770年－公元前476年/公元前403年），简称春秋， 是东周的前半段时期。春秋时代周天子的势力减弱，群雄纷争，齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称“春秋五霸”。当时齐桓公提出“尊周室，攘夷狄，禁篡弑，抑兼并”(尊王攘夷)的思想，因此周天子于表面上仍获尊重。春秋时期因孔子修订的《春秋》而得名。这部书记载了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前481年）的历史，共二百四十二年。后史学家为了方便起见，一般从周平王元年（前770年）东周立国，平王东迁到洛邑起，到周敬王四十三年（前477年）或四十四年（前476年）为止（也有学者认为应到《左传》记载之终（前468年）、三家灭智（前453年）或三家分晋（前403年）），称为“春秋时期”。春秋时期之后是战国时期。据史书记载，春秋二百四十二年间，有三十六名君主被臣下或敌国杀之，五十二个诸侯国被灭。。有大小战事四百八十多次，诸侯的朝聘和盟会四百五十余次。鲁国朝王三次，聘周四次。

前771年，因周幽王宠信褒姒，废太子宜臼。宜臼逃至申国，他外公申侯联合曾侯、许文公及犬戎（外族）推翻周幽王，都城宗周被毁坏，后周平王上任，前770年周平王被迫将国都从镐京迁至成周（雒邑）。因雒邑在镐京之东，此后的周朝史称东周。

申侯引犬戎攻入京师，害死女婿周幽王，以恢复外孙周平王的太子地位，拥立平王，使平王有弑父之嫌，因而使周天子在诸侯间的威望下降，其次各诸侯国势力逐渐强大，互相攻伐，故平王东迁后，周室渐渐衰落。周王室放弃了原本的关中地区（宗周），只有洛邑周边（成周）一小块王畿，而失去对其他诸侯国的控制。

另外，由于卿士郑庄公连打胜仗，势力越来越大，逐渐不把周王室放在眼里。周平王看到郑国太骄横了，不愿把处理朝政的大权都交给郑庄公，想将一半的权力交给另一个卿士虢公忌父，郑庄公知道后很不满。

周平王不敢得罪郑庄公，公元前720年，就将王子狐作为人质让他住到郑国去；而郑国公子忽也作为人质住到都城雒邑，史称“周郑交质”。这两件事使周天子的地位大为降低。

周桓王十三年（前707年），由于郑庄公不尊王室的问题与郑国争执，周桓王率陈、蔡、卫等国军队讨伐郑国，郑庄公领兵抗拒，两军战于