明智光秀（1528年－1582年7月2日），出身于美浓国的土岐源氏支脉。通称十兵卫，雅号咲庵。其父明智光纲（日语：明智光綱）早逝，受叔父明智光安照顾。正室为妻木熙子（实为光秀第二任妻子），嫡男是光庆（日语：明智光慶），三女是玉子。
根据明智军记记载，明智光秀最初侍奉美浓明智城主斋藤道三，亦成为斋藤氏家臣。因义龙和道三内乱，光秀支持道三并进攻义龙方的明智城，道三长良川战死后，光秀及家人先赴若狭投靠武田氏，再前往越前朝仓氏仕于朝仓义景。然后随足利义昭一同投靠织田信长。
义昭与信长结盟后，在织田家臣团因功受重用。1568年协助攻打观音寺城，永禄12年（1569年）1月5日，三好三人众袭击义昭的宿所本圀寺（本圀寺之变），光秀成功地协助义昭抵御。同年4月，与木下秀吉、丹羽长秀、中川重政共同于织田氏支配下担任京都周边政务，京都奉行。
义昭与信长反目，试图成立信长包围网，光秀决定离开成为信长直臣，在攻打浅井及朝仓立下功绩。
元龟元年（1570年）4月28日，光秀于金ヶ崎之战中，信长由于浅井长政背叛而撤退，以池田胜正队3,000人为主，与秀吉共同担任殿后任务。4月30日与长秀一同前往若狭从武藤友益取回人质，将城馆破坏后，于5月6日返回京都。同年9月也参加志贺之阵，兵力约300至400人，期间乘隙向宇佐山城及滋贺郡等周围的土豪进行怀柔政策。
元龟2年（1571年），三好三人众于石山本愿寺举兵之际，光秀随同信长于摄津国出阵，因功被分封到近江国滋贺郡5万石，并筑起坂本城。天正3年（1575年）赐姓惟任，官至从五位下日向守。
明智光秀成为城主后，参加天正3年（1575年）的高屋城之战、长篠之战，以及越前一向一揆歼灭战。肃清内乱再被任命攻打丹波国，包围黑井城时，因丹波国人众八上城主波多野秀治背叛而败退。
天正4年（1576年）4月，参加进攻石山本愿寺的天王寺之战，5月5日遭到反攻，司令官塙直政战死。光秀于进攻天王寺砦之际陷入苦战，并向信长求援。5月23日因过劳重病，7月才回复健康。但11月7日正室煕子于坂本城病死。
天正5年（1577年）参与进攻杂贺。同年10月，参与进攻信贵山城之战并将之攻陷。同月再度展开丹波攻略长期战。于攻陷龟山城作为据点后，继续包围坚城八上城，并于丹波各地转战。
天正6年（1578年）4月29日，向播磨派出援军支援秀吉，进攻毛利家。6月参与进攻神吉城。10月下旬，荒木村重背叛，光秀参与有冈城之战。
天正7年（1579年），丹波攻略进入最终阶段，2月八上城陷落。8月9日黑井城陷落，成功击败波多野秀治后，于天正8年（1580年）成为丹波一国之主，增加29万石，总俸高34万石。接着光秀在该地筑起了新的龟山城及福智山城（横山城），成拥有指挥织田家附近城主权力的重要武将。由于丹后国长冈（细川）藤孝、大和国筒井顺庆等近畿地方的织田大名都成为光秀的寄骑，他的支配地包括丹波、滋贺郡、南山城，自近江至山阴方向等畿内方面军，多数在近畿地方，总石高240万，光秀亦被称为“近畿管领”（与关东管领不同，纯粹是一个称呼，并非实在的官位）
天正10年（1582年）3月5日，参加讨伐武田氏的最终战（甲州征伐），担任织田信忠军的战闘主力，4月21日返回。
天正10年（1582年）5月，光秀被解除招待德川家康的任务，前往支援秀吉进攻毛利家，并于6月2日（6月21日）早上出阵。途经龟山城内的柴野附近时，光秀向重臣传达讨伐信长之意，导致本能寺之变。
路易斯·弗洛伊斯于《耶稣会日本年报》上记载当时光秀率军冲入本能寺并向信长射箭；当时的权中纳言山科言经的《言经卿记》亦明记发生时间与光秀冲入本能寺。《明史》外国列传二百一十外国三也曾记载日本一部分该段历史，但可能源自于听说，因此文中出现阿奇支为信长的参谋、最后信长被明智所杀的记载。
2017年3月20日，织田信长与明智光秀两家的后代共同出席茶会，为400年前的本能寺之变上演握手和解。
明智光秀为何突然叛变织田信长，到今天仍然是未解之谜，以下为主要几种说法：
光秀在6月3日至4日期间费力劝降诸方势力，尤其希冀细川藤孝跟筒井顺庆加入己方，但多数织田家臣不齿光秀弑主皆回绝，少数支持者都是实力不成气候的小势力。6月5日，光秀进入安土城，将信长贮藏的金银财宝等名物分给家臣。7日，朝廷派敕使吉田兼和拜访光秀，任命其为京都守护，维持京都地方的治安。9日，正准备前往京都时，光秀接到了秀吉回师的消息后，出兵山崎。
光秀回军于6月13日与羽柴秀吉、丹羽长秀、织田信孝等激战于天王山山麓的山崎（现在的京都府大山崎町及大阪府岛本町附近）（山崎之战），其中羽柴军约2万7千（池田恒兴4,000、中川清秀2,500、织田信孝、丹羽长秀、蜂屋赖隆等8,000。此外，也有称羽柴军兵力4万余的史料），明智军约1万7千。决战时由于黑田孝高占据地势，加上多数部将选择支持打出讨逆叛徒口号的秀吉军，明智军溃败。光秀循小路欲逃回阪本，却于当日深夜在小栗栖遭到狩猎落败武士的土民袭击而受重伤，最后由家臣沟尾茂朝为之介错。
相传在山崎之战中，光秀早已离开、没被杀害，并改姓为南光坊天海、帮助德川家康推翻丰臣秀吉。以下是这传说的根据：
虽然如此，现今却没有留下确实的证据，而且把他们一生重整的话，将达116岁（记录为108岁；相较之下，另一派主张天海为光秀女婿－明智秀满的说法，则在年龄上较为合理），以当时来说不太合理，因此还是没法确定他们是否同一人。
而且也有以下反论：