船政学堂，源自1866年（清同治五年）清朝船政大臣沈葆祯于福建福州马尾港所设的海军学院，又称“福建船政学堂”、“福州船政学堂”或“马尾水师学堂”。船政学堂最初称“求是堂艺局”，是专门为福建船政培训人材而设。学堂成立之初即聘用外国教习教授造船、航海等专业知识，毕业生中优异者更会被派往西欧各国深造。船政学堂被称为中国海军摇篮，除了是近代中国首家海军及航海学院外，它亦是首家现代军事学院，和首家现代专业院校。船政学堂的毕业生不少成为北洋海军的高级将领外，部分亦成为中国近代的著名知识分子。船政学堂壹支为前学堂习造船、后学堂习航海；另壹支为绘事院、艺圃。前学堂、后学堂演变为海军制造学校、海军学校、海军飞潜学校，1949年迁台，现为中华民国海军军官学校；艺圃后改称海军艺术学校，以后又改名“福建省立高级航空机械商船职业学校”，延续至1949年后，1952年8月，因院系调整高航停办，原有航海专业学生转至“国立福建航海专科学校”（现大连海事大学）；造船专业学生转至“上海船舶工业学校”（现江苏科技大学）。

自1842年(清道光二十二年)鸦片战争起，中国在科技上落后于西方的现实逐渐明显。必须学习西方技术以达“师夷之长技以制夷”的想法亦渐为朝野所认同。以学习西方技术的洋务运动于同治初年（1860年代初期）开始兴起。1866年，时任闽浙总督的左宗棠，奏准于福建福州成立船政局，制造船舰及相关火炮等军械。同年左宗棠调往陕甘总督，船政大臣由沈葆祯继任。福建船政选择在马尾为基地，兴建船坞及相关海军设施，从欧洲聘请工匠及教习教授造船。在建造造船基地的同时，沈葆祯亦非常着重培养船政及海军人材。故此在1866年同时成立“求是堂艺局”，招募年青人教育成造船或航海人材。首次考试由沈葆祯亲自在1866年主持，考生多为清贫子弟，获首名取录之考生为严复。首届60多名学生于1867年(清同治六年)2月于福州城内定光寺开始上课。

1867年夏“求是堂艺局”搬至马尾，1872年左宗棠的奏折仍称为“求是堂艺局”，分成法国与英国两个学堂，向法国学习制造，向英国学习航海技术，形成“一局两学堂”。后来因为“制造学堂”位于船政衙门之前，“驾驶学堂”位于衙门之后，所以又称“前学堂”及“后学堂”。前学堂教授造船、轮机及设计，后学堂教授航海及驾驶。学堂由外国聘用之导师教授，使用外语授课及用原文书本。造船方面学习法国，故此前学堂由法国导师教授，科目包括法文、几何、数学、微积分、物理、机械等。航海则学习英国，故学堂由英国导师教授，科目包括英文、数学、几何、天文、地理、航海理论等。而射击、兵操、中文经史则为必修。由于学堂主办者以及管理人员并不懂得海军运作，也不知道怎样培养海军素质，聘请外教能力有限，该校并无足够的海军课程。

学堂学制为期5年，毕业后，前学堂学生派往船厂实习监工，后学堂学生则要上训练舰实习驾驶。成绩最优异者之后再被送往欧洲学习，造船学生派往法德各大船厂，驾驶学生派往英国皇家海校深造后再入英国海军任见习官（英语：midshipman）。

中法战争后南洋舰队损伤大半，正好北洋舰队需要人才，李鸿章便把南洋舰队的人力北调。而南洋舰队的人员又都是从“马尾”毕业的，在这种情况下，北洋舰队清一色都是从“马尾”训练出来的人物。若说甲午战争是李鸿章“以一人敌一国”，则黄海海战便是“马尾”“以一校、一级敌一国”了。

船政学堂自1866年一路开办至1907年(清光绪三十三年)福建船政停办为止，毕业生共628名。辛亥革命后，船政前学堂于1913年改为海军制造学校，后学堂改为海军学校，隶属于海军部。1926年，海军制造学校与海军飞潜学校（1920年设立）同时并入马尾海校。

船政学堂初年要求严格，教授内容学、术并重，在当时的中国是最为现代化、最为西化的学校。其后各地先后成立的海军院校，俱以船政学堂为模式。清政府在1888年创设北洋海军，所用之人材几乎全部来自船政学堂。除了提督丁汝昌并非海军出身，北洋海军各舰管带、帮带，自总兵以下都是来自船政学堂。当中尤以船政学堂第一届尤为人材辈出，以至史学家唐德刚称中日黄海海战为“以一校一级战一国”。就算到了民国成立后的中国海军，仍然存在的福建派别，亦是出于船政。

英国海军军官寿尔评论此校学生： .mw-parser-output .templatequote{margin-top:0;overflow:hidden}.mw-parser-output .templatequote .templatequotecite{line-height:1em;text-align:left;padding-left:2em;margin-top:0}.mw-parser-output .templatequote .templatequotecite cite{font-size:small}

“他们是虚弱孱小的角色，一点精神或雄心也没有，在某种程度上有些巾帼气味。……下完课，他们只是各处走走发呆，或是做他们的功课，从来不运动，而且不懂得娱乐。大体来说，在佛龛里被供着，要比在海上警戒，更适合他们。”

他发现学生们“不喜欢体力劳动，因为怕弄脏手指”，连常规海军军校需要的爬桅杆训练也不愿意做。

马尾船政前后两学堂历届毕业生，共毕业学生659名。