呼吸机是一种可有效代替、控制或改变人的正常生理呼吸，增加肺通气量，改善呼吸功能，减轻呼吸消耗，节约心脏储备的医疗器械。可以为生理上无法呼吸或呼吸不足的患者提供呼吸。现代呼吸机由计算机控制，但也可以使用简单的手动气囊阀面罩（英语：Bag valve mask）对患者进行呼吸。呼吸机主要用于重症医学，家庭护理和急诊医学（作为独立设备）以及麻醉学（作为麻醉机（英语：Anaesthetic machine）的组成部分）。

在现代临床医学中，呼吸机作为一项能人工替代自主通气功能的有效手段，已普遍用于各种原因所致的呼吸衰竭、大手术期间的麻醉呼吸管理、呼吸支持治疗和急救复苏中，在现代医学领域内占有十分重要的位置。呼吸机是一种能够起到预防和治疗呼吸衰竭，减少并发症，挽救及延长病人生命的至关重要的医疗设备。

由于呼吸机故障可能导致患者死亡，因此机械呼吸机被归类为生命攸关系统 ，必须采取预防措施来确保其高度可靠，如电源 。

因此，机械呼吸机需要精心设计，使任何单点故障都不会危及患者。 呼吸机可能配备有手动备用机制，在没有电源的情况下可以实现手动呼吸（如集成在麻醉机（英语：Anaesthetic machine）中的呼吸机），还可能具有安全阀，在没有电源的情况下安全阀会打开，连通外部空气，让患者自主呼吸，防止窒息。 一些呼吸机还配备了压缩气罐，空气压缩机或备用电池，在电源故障或气体供应不足时提供通风。

疫情导致生活必需品和医疗用品的短缺，一些国家已经出现呼吸机短缺。

据《纽约时报》报道，美国联邦公共卫生机构评估了疫情期间呼吸机的需求，并与一家私人公司签约，开发和生产4万台低价呼吸机。但是，该承包商被一家价值数十亿美元的竞争对手收购，并取消了合同。

2006年（在乔治·沃克·布什的领导下），联邦机构生物医学高级研究与开发局（BARDA）意识到美国很可能会遇到需要大量呼吸机的呼吸道疾病，因此他们拨款6美元与加利福尼亚一家小型公司Newport Medical Instruments签订了价值100万美元的合同，以每台3,000美元以下的价格制造40,000台呼吸机。 2011年，上述公司向疾病控制中心发送了3个原型机。 2012年，年产值120亿美元的医疗设备制造商Covidien制造了更昂贵的竞争性呼吸机，并以1亿美元的价格收购了Newport。 Covidien推迟了上述合同，于2014年取消了合同。 BARDA重新与一家新的呼吸机制造商（飞利浦）签订了合同，2019年7月，FDA批准了飞利浦呼吸机上市，政府订购了10,000台呼吸机，并计划于2020年中交付。

为应对冠状病毒肺炎疫情，54个政府对医疗用品出口实行了限制。