吉原是日本江户时代公开允许的妓院集中地，位于现今东京都台东区，这个地名到1966年为止一直存在。那时候有台东区新吉原江户町一丁目、新吉原京町一丁目等地名。《住居表示法》实施以后，改为台东区千束三丁目、四丁目。是日本第一的花柳街。

1617年江户幕府开设不久，就允许在日本桥葺屋町（现在日本桥人形町）设置妓院，幕府公认的吉原妓院由此诞生。“吉原”的来源据说是“吉原”的发起人庄司甚内的老家在东海道的宿场之一吉原宿，另一个说法是吉原是在靠海芦苇茂盛的低洼地兴建，而日语中“苇”的发音（日语：葦／よし yoshi）和“吉”一样。徳川家康的隐居地骏府城本来有7丁（四周被道路围起的住宅区）大小的公娼区，其中5丁被移建到江户。

1657年明历大火之后日本桥的吉原被烧毁。和幕府创建初期相比周围已经逐渐城市化、于是幕府命令吉原搬到当时还是农田的浅草附近。之前的日本桥吉原称为元吉原，浅草的吉原则称为新吉原，现在所说的吉原一般指后者。因为吉原地处江户城北面所以也有“北国”的异名。

吉原周围有2间（3.6米）宽的壕沟，只有沿着山谷堀日本堤方向的一个出口。妓女有花魁（日语：おいらん）、新造、秃等身份，建筑物的格局一般前面是茶屋，大道两边是大店，巷子里是小店。大店还起社交的作用，大名和文化人也常常在这里交际。一流妓女要先教习歌舞和茶道，不会和初次见面的客人过夜，第二次见过之后，第三次熟悉之后才能留宿。嫖客里的武士和平民不分贵贱，有武士露宿街头被取笑的事发生，也有武士怕被熟人认出用斗笠遮住自己颜面。有川柳句“就算身为武士，为什么也被名妓讨厌”（日语：人は武士 なぜ傾城に嫌がられ）。时代变迁，武士阶层在经济上逐渐变得拮据，嫖客中平民阶层成为主力。木材商纪伊国屋文左卫门和放高利贷的札差们成为经常在这里一掷千金的代表。吉原还是江户时期文化和时尚的发源地之一。

1765年，品川、板桥和千住这些宿场町禁止饭盛女，宿场逐渐衰退，同时允许吉原增加妓女人数。1842年，吉原以外的地区禁止卖淫。

明治时期，艺娼妓解放令颁布，1875年游女屋改称“贷座敷”，但妓女们还是逃脱不了“笼中鸟”的命运，不能自由外出，情况和江户时期对比依然没有改善。明治时代吉原的风俗业状况可以通过森鸥外的《ヰタ・セクスアリス》和樋口一叶的《たけくらべ》等作品窥见一斑。尤其樋口一叶为了写书还在吉原附近的龙泉住了一段时间。妓女是坐在朝向大街有木格子的房间里等候嫖客指名过夜，这种方式日语称为“张见”（日语：はりみせ），这样的妓院称为“张店”（日语：はりみせ）；1903年，通过照片指名妓女的“写真见世”出现；1916年，张店方式被禁止。

江户时代的吉原自1768年起，1787年、1816年、1835年、1845年、1862年、1864年和1866年多次发生火灾。近代1911年（明治44年）4月9日亦发生过有名的“吉原大火”。在关东大地震、东京大空袭中吉原更是完全烧毁，死伤惨重，但是每次都在极短的时间内恢复。

第二次世界大战后，盟军最高司令部废止了公娼制度，使得妓女转向民间化、地下化，变成了特殊饮食店街也就是“赤线”。赤线最终在1958年消失。

1958年（昭和33年）执行《卖春防止法》，赤线被废止，吉原从此成为历史名词。妓院被旅馆和下宿屋等取代。1951年出现了泡泡浴，1983年开始转业为“肥皂乐园”，其后迎来了泡泡浴的全盛期。1966年《风俗营业法》修正之后，成为有隔成单独房间的特殊浴室。

1948年执行的《风俗营业取缔法》，在1984年公布的改正案里内容大幅修正，成为《风俗营业等规制和业务准则化的法律》（1985年2月13日执行），性风俗营业的活动范围被大大限制。特别是有隔间的浴室、按摩院、泡泡浴、肥皂乐园等实际上大规模聚集的区域已经不可能。根据这个法律，东京都政府颁布《有关风俗营业等规制和业务适正化等法律的执行条例》，基于吉原的现状，归为“特殊区域”，在不扩大现有场地的原则上予以保留。

歌舞伎町和池袋也有一部分适用于这个“特殊区域”，现在改正后的条例范围限于台东区千束四丁目的16番到32番、41番到48番。

1984年起根据《风俗营业法》，营业时间到晚上12点。2006年，同法修正，明令禁止在街头拉客。

下列车站邻近吉原：