强迫他人流亡的刑罚称为流放。世界各国都有流放的刑罚，流放地通常是离岛或极为偏远的地方，使被流放的人难以返回原定居或活动的地方。如大英帝国时常流放罪犯到澳大利亚、俄罗斯帝国则多将异议分子迁徙至西伯利亚，日本幕府将军则多流放公卿、武士到北海道或佐渡岛、隐岐岛。中国，清初多流放罪人至东北盛京、宁古塔、尚阳堡，中叶以后则常常是伊犁或乌鲁木齐。

流放的记载很早，《尚书·尧典》称：“流宥五刑”、“流共工于幽州，放驩兜于崇山，窜三苗于三危，殛鲧于羽山”。《尚书》又称：“成汤伐桀，放于南巢”。秦朝之前， 流放的期限是12年到无期；南北朝时期改成了最长6年,分近中远三种距离；唐朝以后缩短为3年原犯反逆死罪除外。宋朝以2年为基数，最多可罚至6年、女性可免。

清初多流放罪人至东北盛京、宁古塔、尚阳堡，尤以汉人居多。顺治十二年（1655年）以“宁古塔地远严寒，至其地者九死一生”，改为“将辽东各地量其远近，酌罪轻重，以为徙所。”但顺治十四年（1657年）南闱科场案发，方拱干举家数十口判徙宁古塔。

流放是生死搏斗的历程，罪犯身心皆承受极大痛苦，多病死途中。清代刑律规定“限日行五十里，若三千里限二月；二千五百里限五十日；余准是。”流人每天的食物，均由当地政府供给，犯人经常受到担负递解任务的解役兵丁肆意虐待，动辄遭受打骂。即便抵达戍所，贫苦、饥饿等一再威胁性命。吴兆骞在给其母的信中说：“宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪。”

但也有不少文士，天性乐观，不以放逐为恶，在当地从事教育事业，如清初因通海案放逐至宁古塔的杨越，“伐木构室，垒土石为炕，出余物易菽粟。民与习，乃教之读书，明礼教，崇退让，躬养老抚孤。”依《大清会典事例》，清初遣戍东北，有捐马、修城、认工等放归方式。