日本流行音乐在广义上，可包括昭和初期受当时西方流行音乐影响而出现的歌谣曲，甚至是起源于明治时代的演歌；狭义上则指1980年代末期诞生的“J-pop”概念（或称JPOP）。“J-pop”名称由1988年开播的日本音乐电台J-WAVE命名，是当时为定义日本出产的流行音乐而创造出来的和制英语用词，来自英语“Japanese pop”的缩写；其后在日本被广泛地用来指受西方影响的现代音乐流派，主要包括大众流行、R&B、灵魂乐、摇滚乐、舞曲、嘻哈、流行电音等。
截至2011年，日本拥有世界最大的实体音乐市场，年产值达到约31亿美元（仅计算单曲、专辑与音乐录影带销量），占世界市场之30%，为世界第一大实体音乐市场，其次为美国（18%）、德国（11%）、英国（8%）和法国（7%），而包括数位贩售在内的唱片市场年产总值也达到41亿美元，占世界市场之25%，排名第二。世界前五大音乐市场依序为美国（26%）、日本（25%）、德国（9%）、英国（9%）和法国（6%）。凭借日本发展成熟的文化产业，现今的J-pop与韩国流行音乐、华语流行音乐并列为在亚洲具有指标性的流行音乐类别，是构成当今日本流行文化的重要元素，亦是推动其发展的原动力之一。
日本流行音乐基本上从日本传统音乐演变而成，最早雏形为起源于明治时代的演歌、以及昭和初期受当时西方流行音乐影响而出现的歌谣曲；至于转变成今日之音乐形式，则可追溯到1960年代摇滚乐在西方的兴起。披头四和海滩男孩等组合启发了日本音乐界，于1969年组成的Happy End（英语：Happy End (band)）就尝试把摇滚乐和日本传统音乐混合。1970年代晚期，新浪潮开始，将流行音乐和摇滚乐合二为一的南方之星定义了新一代的J-pop，最终在1980年代末，J-pop取代歌谣曲成为日本流行音乐的代名词。
现时日本大部分的影音商店都会将音乐出版品分成4大种类，分别是J-pop、演歌、古典乐及英语／国际。有些歌手的作品则融合了演歌和J-pop，例如安全地带和中岛美雪。另外，偶像歌曲在日本被视为是流行音乐的类型之一，此也成为日本流行音乐的一大特色。而音乐出版品的发行型态上，分为单曲、专辑两大种类，相对于世界其他地区多仅以专辑为发行之型态单位，单曲在日本流行音乐市场的重要性与专辑相同，其发行规格类似其他地区所称的迷你专辑，而且此型态即使在数字音乐下载大行其道后仍然不变。
J-pop起源于昭和年间，当时爵士乐正值兴盛时期。早期日本的酒吧和俱乐部都只演奏古典乐及军乐，而为了演奏爵士乐，各地在1920年代都引进了更多的乐器，为日本乐坛带来了新的元素，而音乐咖啡厅（音楽喫茶）则成为演奏爵士乐的热门地点。
爵士乐在第二次世界大战期间的发展受战争阻碍，战争结束后的美国占领时期，日本音乐家因为美军演奏布基、曼波、布鲁斯和乡村音乐等音乐，为日本引进了新的乐风。而笠置静子（日语：笠置シヅ子）1948年的《东京布基（日语：東京ブギウギ）》、江利智惠美1951年的《田纳西华尔兹》、美空云雀的《祭典曼波（日语：お祭りマンボ）》以及雪村泉的《回忆的华尔兹》（想い出のワルツ）则成为了该时代的代表。一些国外的音乐家及乐团（如JATP及路易斯·阿姆斯特朗）也到日本访问演奏，而1952年更被定为“爵士音乐发展年”。然而这个时期的作品风格需要有高超的演奏水准配合，使得演奏日益困难，许多业余音乐家转向乡村音乐并在远东学习及演奏，一度令乡村音乐成为潮流。
1956年吹起的一股摇滚热潮，据说是源自一个曾翻唱猫王《伤心旅舍》的乡村音乐团体“小坂一也（日语：小坂一也）与Wagon Masters”（小坂一也とワゴン･マスターズ）。摇滚潮流在1959年达到最高峰，其中一些日本摇滚乐团更曾在电影中演唱。然而因为太多乐团都依照美国的脚步风格来走，日本摇滚乐随着美国摇滚乐的衰落也相继走下坡。
部分音乐人开始将日本传统的流行音乐和摇滚乐融合起来，其中坂本九1961年的歌曲《昂首向前走》（スキヤキ，Sukiyaki）就取得了空前成功。这首歌是第一支在美国（钱柜杂志（英语：Cashbox (magazine)）四周、告示牌杂志三周）取得排行榜第一的日文歌曲，并且销售达一百万张，获颁“黄金记录”。
1960年代，披头四乐团对全世界的流行乐发展造成了重大的影响，其于1966年到访日本、并在日本武道馆举行公演，令日本在1960年代后期兴起Group Sounds摇滚乐。
此时期的音乐风格由早期较单一，较简易的伴奏编曲转移到较华丽的风格，并开始引进电子乐器取代1970年前只以传统乐器（如吉他、鼓）演奏的形式，而在歌词上也由之前大部分摇滚乐曲所关注的社会议题变成较偏向个人和内心的主题上，例如离别、爱情、友情等等。此一时期最突出的作曲家是筒美京平，在1971、1972、1973、1975、1976、1981、1982、1983、1985及1987年共计十年均成为日本作曲家销量冠军。他被普遍认为是是日本流行歌曲的开创先驱，也是史上销量最高的作曲家，其作曲的歌曲销量超过7600万。
另外，日本在这个时期亦开始兴起偶像派歌手，乡裕美、西城秀树、野口五郎被封为新御三家，而西城秀树与另一偶像派歌手泽田研二的竞争最为剧烈。
1980年代代兴起的“城市流行”（City Pop，シティーポップ）以大城市（一般常以东京为蓝图）中的繁忙、疏离感和纸醉金迷为主题。这时期是J-pop发展演变上极重要的一个时期。
1980年代中期，数名女性偶像歌星获得压倒性的人气，盛况持续了数年，尤其以中森明菜和松田圣子的竞争最为激烈。同一时期有日本摇滚教父“十代教主”之称的尾崎丰亦迅速走红。有别于其他偶像派代表，当时尾崎广受年轻人支持。工藤静香于1989年成绩最为突出、推出 3单曲销售量达1717770张、3首单曲均同时占据全年最高销售量细碟榜的10大位置之中, 被日本传播界称她为世代最后偶像传说。
1990年代是J-pop的极盛时期，音乐市场的各项纪录在此时期不断被打破。其销售额于1991年打破了4000亿日圆，1993年5000亿日圆，在1998年达到了空前绝后的6075亿日圆。音乐市场的扩张同时带来了音乐风格的多样化与强烈的竞争。
此时期由于市场极度蓬勃，可再分为三个时期：
另外，1998年可说是“精选年”，也是J-pop史上市场最颠峰的一年。1998年，国民乐团南方之星与新音乐女王松任谷由实各自推出20余年生涯精选辑：《海的Yeah!!（日语：海のYeah!!）》与《Neue Musik（日语：Neue Musik）》，销量双双打破300万。同年，B'z推出了两张十周年精选辑：《B'z The Best "Pleasure"》与《B'z The Best "Treasure"》，两者销量皆破400万，前者更打破了GLAY的历史纪录，销量达到513万。此时小室家族反而处于衰落状态，这年专辑和单曲都未进前50。
其他代表人物：恰克与飞鸟、Mr.Children、南方之星、美梦成真、SPITZ、JUDY AND MARY、小事乐团、SPEED、SMAP、近畿小子、T.M.Revolution、槙原敬之、久保田利伸、相川七濑、大黑摩季、福山雅治等。
1999年3月10日，16岁的新进歌手宇多田光发表了出道专辑《First Love》，销量达到了765万，再次打破了历史纪录。宇多田光保持此一日本及亚洲流行音乐纪录至今再也无人能挑战。她的出现引领了日本R&B曲风之大开，并使往后数年市场呈女性个人歌手强势的情况。
1999年1月1日，新进歌手滨崎步发表第一张原创专辑《A Song for ××》。这张专辑使滨崎步成为十八年来日本女歌手中第一位连获三周销量冠军、总计五周第一的艺人。紧接着，滨崎步的知名度开始快速扩张，数张专辑皆打破200万销量，最后成为Oricon公信榜创立以来总销量最高的个人歌手。
仓木麻衣亦出道于1999年，当时的日本业界正处于小室家族的势力减退，及MISIA、宇多田光等R&B歌手流行的全盛年代。仓木麻衣在这风潮中成功出道，并于2000年在ORICON全年排行榜中得到单曲总销量1位、专辑总销量及艺人类别的第2位，之后其第二张专辑《Perfect Crime》也得百万的销量。
由于此时的日本音乐市场形成女性歌手强势的情况，尤其宇多田光与滨崎步两位女性歌手几乎称霸了整个市场，媒体也常以“歌姬对决”形容此时的市场情况。2001年，滨崎步第一张精选专辑《A BEST》和宇多田光第二张原创专辑《Distance》于3月28日同期发行，宇多田光获得世界排行榜最高初动（发行第一周）销量，滨崎步当年则囊括了各种时尚奖项。2001年的出道新人数落到50年来的历史最低纪录，可以想见此时两人对乐坛垄断情况。至今为止日本国内最畅销的10张专辑中，宇多田光、滨崎步、仓木麻衣3位女歌手共占5席，分别为宇多田光的《First Love》、《Distance》和《DEEP RIVER》、滨崎步的《A BEST》和仓木麻衣的《Delicious Way》。由于宇多田光、滨崎步、仓木麻衣3人为此时期拥有高销量的年轻女歌手，遂在华语同好圈形成“平成三大歌姬”的合称；日本本地则有“98年组”的称号，用以形容MISIA、滨崎步、椎名林檎、aiko、宇多田光等5位均为1998年出道并走红的女性歌手。
音乐风格方面，以宇多田光、MISIA、仓木麻衣、BoA等女歌手带领的R&B风潮大行其道；另一方面，大众流行路线的滨崎步、以及正统偶像路线的铃木亚美，则延续了1990年代末由小室家族带起流行的电子音乐曲风。这些女子歌手的音色多半都偏女高音，歌曲演唱难度较高。
相对于个人歌手的盛行，发展悠久的偶像歌手，在此时期亦有一定人气。1999年有杰尼斯事务所推出的男子团体“岚”，延续杰尼斯系自1980年代末以来称霸男子偶像业界的气势；1998年由淳君推出的女子团体“早安少女组。”亦在1999年发行单曲《LOVE MACHINE》后开始走红，赢得“国民偶像”（国民的アイドル）的称号，之后以早安少女组。为中心，形成拥有数个团体及个人歌手的女子偶像企划“早安家族”（ハロー!プロジェクト），其旗下个人歌手之一的松浦亚弥在2001年出道后，凭借著可爱兼具潮流感的多样曲风，也在一般日本民众之间取得了广泛人气，有如铃木亚美的后继者。
约从2003年开始，宇多田光与滨崎步两人的号召力渐渐减退，其他类型歌手团体开始受到广泛欢迎，例如EXILE、无限开关、杰尼斯系团体如岚、KAT-TUN等，音乐市场重新变得多样化。2003年，SMAP的单曲兼代表作《世界上唯一的花》在Oricon公信榜总共7周占据冠军位置，并以绝对的优势成为2003年度日本单曲销量冠军，总销量接近260万张，成为日本史上销量第9高的单曲。2005年开始，德永英明VOCALIST男声系列掀起了一股老歌翻唱旋风，该系列在日本达到销售近700万张的辉煌成绩。2005－07年，倖田来未几乎霸占了整个日本音乐市场，第4位拿到日本唱片最大赏的日本女歌手，连续两年销售总冠军，可谓歌姬时代最后的辉煌。2008年，安室奈美惠经历了低谷时期迎来事业的第二春，发行从2002年后收录的单曲以及两首新歌的精选辑《BEST FICTION》，累计销量高达156万，当年即拿下日本唱片专辑大赏；另外2008年宇多田光的第五张日文原创专辑《HEART STATION》实体专辑累计销量突破102万张，数位下载次数已经达到2000万次，并为日本iTunes在2008年度数位销售1位，再创事业的第二春。
踏入2010年代，偶像团体开始再于日本音乐界获得成功，尤其以岚与AKB48最为突出。身为杰尼斯团体之一，岚自1999年出道后便具有一定人气，加上成员在歌唱、影视、主持等多个演艺领域上均有不错的发展，此后逐渐成为唱片销量与媒体曝光率最高的杰尼斯系艺人；而杰尼斯事务所也持续推出Kis-My-Ft2、Sexy Zone等团体，使其持续在男子偶像业界的霸主地位不坠。相对的，由知名作词家秋元康制作、以“剧场公演”为活动重心、并且团员人数众多的AKB48，在2005年出道时的人气不高，至2009年才以《RIVER》首次拿下Oricon单曲周榜冠军，此后凭借著透过剧场公演累积的演出实力、以及握手会等歌迷导向的营销策略，加上走红后大量的媒体曝光度，使AKB48往后多年无论在唱片销量与人气上都位居女子偶像首位（相对于AKB48的走红，原先在女子偶像界领头的早安少女组。当时陷入人气低迷期），并以此在日本全国开枝散叶，陆续成立SKE48、SDN48（2012年解散）、NMB48、HKT48、NGT48、STU48等具有在地性质的姐妹团体；AKB48及其姊妹团体合称的“AKB48集团”（AKB48グループ），以合作兼具对抗的模式扩展知名度。在AKB48取得成功后，秋元康与日本索尼音乐合作，在2011年成立定位为AKB48“官方对手”的乃木坂46、在2015年成立榉坂46、以及在2019年成立日向坂46，组成与AKB48风格有别的“坂道系列”（坂道シリーズ；亦称“46集团”），同样以歌迷导向的营销策略，在日本女子偶像团体中占有一席之地。秋元康所一手创建的AKB48集团及坂道系列，共同形成人数规模庞大的“48系”。
2010年Oricon单曲销量排行榜，前十均为AKB48与岚之作品，其中岚在2010年总销售额超过140亿日圆，取得全年总冠军，更在当年独占全部四个销量榜首位，创下公信榜历史先例。岚的专辑《我眼中的风景》也在全球联合销量榜（United World Chart）中排行全球第36位，成为亚洲唯一上榜的专辑。音乐DVD方面，“ARASHI Anniversary Tour 5×10”成功获得首位，蝉联冠军，年间所有作品总销售额累积达171.6亿日圆，蝉联冠军。更在当年独占全部四个销量榜首位，创下Oricon公信榜历史先例。2011年，AKB48和岚继续雄霸Oricon单曲销量排行榜，其中AKB48及其姐妹团体在年度Orion Top 50中有16首歌曲占据榜单，当中5张百万单曲《飞翔入手》、《Everyday、发箍》、《风正在吹》、《崇尚麻里子》和《变成樱花树》更独占年度排行榜第一至第五名，是Oricon公信榜自1968年创立以来首次出现的纪录。
岚也在2010年成为日本百强单曲榜冠军，并在09-11年连续三年获得Oricon专辑年榜冠军，同时在10-11年获日本金唱片大奖年度最佳艺人。金唱片大奖在接下来的两年则由AKB48夺得。2012年，AKB48发行的5张单曲销售量皆突破百万，再度独占年度排行榜第一至第五名，当中《仲夏的Sounds good!》更获日本唱片协会认证为二百万唱片，是自SMAP于2003年的单曲《世界上唯一的花》9年后的首张二百万认证单曲。同年的单曲销量排行榜前14名均由岚、AKB48、SKE48和NMB48获得。
2011年1月5日，岚获颁第25回日本金唱片大赏“年度最优秀歌手”等6个奖项，更连续2年获得邦乐年度艺人（“邦乐”是日本对其国内音乐作品的泛称），成为2010年的“六冠王”。2月9日，岚音乐DVD总销售量累积达到401万，打破团体音乐DVD销量纪录。6月22日，岚“ARASHI 10-11 Tour "Scene" 〜你和我眼中的风景〜STADIUM”刷新公信榜半年度音乐DVD销量榜记录，加上“ARASHI 10-11 Tour "Scene" 〜你和我眼中的风景〜DOME+”，DVD总销售量（含音乐及非音乐类）累积达到528.2万，成为史上第一个DVD总销售量超过500万的演艺单位（含个人与团体）。
2012年，Mr.Children发行两张20周年精选专辑《Mr.Children 2001-2005＜micro＞》、《Mr.Children 2005-2010＜macro＞》双双突破百万销量，称霸2012年公信榜头两名，这是继1975年井上阳水和1998年B'z之后，日本乐坛第三次有歌手达成此壮举。
2013年5月，AKB48的《再见自由式》成为日本女性音乐团体销量最高的单曲，打破SPEED《White Love》保持了16年的纪录，也成为了日本二十一世纪销量最高的单曲作品。同年10月，岚连续第4年获得日本娱乐杂志评选的“最受欢迎艺人”冠军，刷新由宇多田光保持的3连冠纪录。11月，《真心电流》亦成为AKB48第14张获得百万认证的单曲作品，超越B'z的13张记录成为日本唱片市场百万认证单曲数量的纪录保持人
历史悠久的杰尼斯系、与声势开低走高的48系，分别称霸日本男子与女子偶像业界，各项记录和奖项均令两个团体、两系的盛况得以长期保持并越来越声势浩大。而同时期上述2系以外的偶像团体，如桃色幸运草Z、E-girls、μ's等，亦取得一定知名度甚至奖项、纪录，加上早安少女组。所属的早安家族人气重新回升，而爱贝克思等中大型演艺公司也投入偶像市场，令整个日本音乐市场上各偶像团体的盛况和激烈竞争达到前所未有的境界，其中又以女子偶像团体为甚，因而被日本媒体称为“偶像战国时代”（アイドル戦国時代）。
值得注意的是，部分个人歌手于偶像团体的激烈竞争下仍然能在唱片市场获得一定的销量和关注，例如福山雅治、宇多田光、安室奈美惠和YUI四人于2013年的“最受欢迎艺人”中也跻身Top 20，并分别获得第4、6、11及16位。