描述伦理学（descriptive ethics），研究社会族群所持有的伦理观，这包括风气、习俗、礼仪、法规、对于善与恶的见解、对于各种实际行为的响应等等。它与规范伦理学、元伦理学不同；规范伦理学探讨关于判决与规范人们行为的伦理理论；元伦理学主要是钻研伦理术语、伦理理论的含意；以下列出，在这些伦理学分之领域，一些可能遇到的不同例题：:71

描述伦理学是一种对于个体或团体伦理观的经验研究。从事描述伦理学的学者试图揭露人们的想法，这包括价值观、对与错的举止、道德主体的哪种特征具有良善的本质等等。描述伦理学只注重于表述出人们的价值观，即人们对于某种行为在伦理方面的对错看法，它不会对于人们的行为或想法给出任何判决。例如，在护理课里，老师会提到一些关于堕胎或安乐死的问题，征询学生的意见，老师会分析这些意见，将结果发布公开，但老师绝不会作任何价值评判。:7

由于描述伦理学涉及到经验调查，它与人类学、社会学、心理学密切相关。从描述伦理学推论出的结果是哲学论述的重要信息。:7

劳伦斯·柯尔伯格是一位精深了解描述伦理学的心理学者。在一项研究中，柯尔伯格向一群男孩提出一个关于哪种行为是对，哪种行为是错的问题，假若一位男士遇到了道德难题，即他是否应该偷窃药物来救护他的妻子，还是避免犯罪，虽然这会导致妻子死亡？柯尔伯格所关心的并不是男孩所做的选择，而是什么道德因素促成他们的决定。在完成一系列相关研究之后，柯尔伯格想出一种关于人们道德推理发展的理论，柯尔伯格的研究已达到描述人类实际道德发展的程度，因此可以归类为描述伦理学。假若，他意图描述人类应该怎样道德地发展，则他的理论会涉及到规范伦理学。

伦理相对主义可以分为“描述伦理相对主义”和“规范伦理相对主义”两种。描述伦理相对主义主张，实际而言，每种不同的文化都有其不同的价值观；描述伦理相对主义并没有评论这价值观有否瑕疵。规范伦理相对主义主张，对于每种不同的文化而言，其独特的价值观都是对的。:31-32:539-540

例如，在很多原始部落里，甚至在某些文明社会里，盛行人食人的习俗，描述伦理相对主义只是表示出这事实，对于这种习俗完全不置可否。这立场很不具争议性，因为描述伦理相对主义并没有对这习俗的对错作出任何表态。规范伦理相对主义主张，假若原始部落的文化许可人食人的习俗，则在这种社会里，人食人是可以被允许的，虽然在别种社会里，这行为会触犯到法律，会遭到法律制裁。这主张极具争议性，这意味着在某种社会被认为是对的习俗，在另一种社会可能被认为是大错特错。:31-32

功利主义 · 归结主义 · 义务论 · 关怀伦理学 · 德性伦理学 · 情绪主义

柏拉图 · 亚里士多德 · 孔子 · 孟子 · 荀子 · 奥古斯丁  · 阿奎那 · 斯宾诺莎 · 休谟 · 康德 · 黑格尔 · 叔本华 · 边沁 · 密尔 · 齐克果 · 西季威克 · 尼采 · 摩尔 · 罗尔斯 · 威廉姆斯 · 麦基 · 麦金泰尔 · 辛格 · 帕菲特 · 斯坎伦 · 内格尔 · 泰勒 · 阿苏尔门迪（英语：Joxe Azurmendi）