湖泊是内陆洼地中相对静止、有一定面积，不与海洋发生直接联系的水体。全世界共有约1.17亿个湖泊，共覆盖了地球近500万平方公里。

从地球历史上来看，湖泊只是暂时性存在的水体，会受到泥沙淤积而慢慢陆化；除了少数古老湖泊，如贝加尔湖，绝大多数湖泊的形成年代都只能回溯到更新世冰河时期。

有河流流出的湖通常是淡水湖。没有河流流出的湖则几乎是咸水湖，称为内流湖（或内陆湖），但也有少数像乍得湖一般（因为人为断流），仍然是淡水湖的内流湖。

根据水温、营养物质含量的不同，湖泊可以分为贫养、中养和富养三类，贫营湖泊水温低，营养物质含量少，优养湖泊则相反。而普养则在两者之间；湖泊从贫养转化为优养是一个自然的过程，无论人类是否干预都会发生，但是人类的干扰显著地加快了湖泊优养化的过程。湖泊优养化的最后阶段，会由于污泥的沉积，最终变为沼泽。

内陆海是指与大洋完全分离，或与之没有直接连系的大型水域，虽然因为其范围广大而被称为“海”，但以地理学的角度来说，包括里海和咸海在内的大型水域其实都属于湖泊一类，而非真正的海洋。世界上最大的内陆水域是里海，其水量约占全球湖泊总水量的44%。

湖泊支持着非常重要的生态系统，湖水的平均深度一般在2米到100米左右，这是阳光能够穿透的深度，因此，湖水从上到下都能给生物足够的能量，维持丰富的生物。

汉语中湖泊的称谓有很多种，不同的地域有各自特色的称谓，中国西部的湖泊时会根据该地少数民族的叫法而采取音译。

常用称谓有：湖、泊、池、荡、淀、漾、氿、泡、海、浣、洼、潭、塘、泽等多种。

依面积计算：

依体积计算：

资料来源：World Lakes Network

参见湖泊面积列表。