国家是国际关系中最重要的行为者，其构成要素为人民、领土、主权政府及外交之能力。人口是基本要件，但人口的多寡将影响到国家能力，而人民的品质也是影响国力之要素。领土是国家行使主权的范围，在领土范围内，国家制定并执行法律，并向人民征税。

国家之主权系需由其他国家承认，而国与国之往来靠的是外交，特别是联合国会员国之会员资格。因此官僚组织（如外交部）也是国家行为构成的构成部分。政府领袖是国际关系的最重要的行为者，其主要目标是自身安全与存续。国家会不断集结资源来追求自身安全，而国与国的关系将由彼此间力量的相对层级来决定。而力量是由国家的军事与经济能力决定。