奇幻文学是指文学类型的奇幻作品创作，主要的形式为奇幻小说。广义上含有奇幻要素的文学作品也包括在内，像是玄幻小说、武侠小说，以及古代所流传的童话、神话、民间传奇故事。
古代流传的童话故事与神话，富含大量奇幻要素，是近代奇幻文学的起源。中世纪骑士文学与近现代哥德小说则是近代奇幻文学的雏形，《魔戒》出现后，奇幻文学这种文类（genre）才逐渐凸显出来而发扬光大，并影响日后的奇幻文学作品。
奇幻文学偏重在魔法、超自然和神秘学，而根植于童话、神话和古代文化的传说。其魅力所在，正是不会发生于真实世界的“架空世界”要素。
奇幻作品大致上有几种特征：
讲鬼灵神怪的灵异小说（Horror fiction）、架空并带有超自然色彩的科幻小说，这两者和奇幻小说相近，三者也有重叠之处。不过，科幻小说偏重科技和外太空旅行的题材，灵异小说则特别重视惊悚感的营造。
武侠小说是以侠义为主题风行于华人地区的大众文学，结合历史与幻想的小说类型。
奇幻文学有着悠久而卓越的源流，其原型可上溯至各地神话，如埃及神话、希腊神话、北欧神话、中国神话、童话故事与民间传奇故事。
古代埃及人的信仰经历了前后近3000年的岁月，其中多次出现大的变化。埃及神话中大多数神祇都具有人身动物头的形象，这是埃及神话的一个显著特点。埃及神话中最重要的几个事件有创世神话，其中众神在最初的混沌中创造了世界；太阳神拉对世界进行统治；以及欧西里斯神话，其中代表正义的神欧西里斯、伊西斯及荷鲁斯与邪恶与无序之神赛特进行斗争。
希腊神话多是从希腊文学以及公元前900到800年的几何艺术时期的作品上获得的。书库是唯一一部由古希腊时期保存下来的希腊神话绘图手稿。这部作品中载有大量有关希腊神话的原始资料（例如诸神的家谱），以英雄神话为主。最早的几部参考文献当推荷马的两部史诗：《伊利亚特》和《奥德赛》。
北欧神话主要是借由口头传播，历史可追溯到1世纪－2世纪。北欧神话中有许多部分十分特别，大部分的其他神话都会描写创世的荣光，但北欧神话却着力描述世界的毁灭。神话中的神是会老死的，也是不完美的。这是北欧神话和世界其他神话最不一样的地方。但另一方面，北欧神话相信当万物消亡，新的生命将再次形成，世界上的一切都是循环的。
童话故事主要是说书人所说的故事，通常都没有任何书面纪录可供后世参考。最早有以文字形式流传的童话故事是在公元前1,300年的古埃及，自此之后童话故事开始在写作形式的文学作品中出现，诸如公元100至200年间阿普列乌斯（Apuleius）所著《金驴记》（The Golden Ass）出现的《爱神与美女》（Cupid and Psyche）或是公元200至300年间印度的《五卷书》。许多证据显示许多之后童话故事集里的故事都是根据民间故事重新编写而成的。这些故事合集通常根据更古老的民间故事而来，像是《一千零一夜》、《吸血鬼的故事》（Vikram and the Vampire）及《彼勒与大龙》（Bel and the Dragon）。除了这些合集之外，中国的道家哲学家，像是《列子》与《庄子》，也都将一些童话故事以他们的表现方式出现在他们的哲学思想中。公元前六世纪的《伊索寓言》是西方世界第一本著名的童话集。
东亚的奇幻文学，大都异于欧美作品的独特风格。大多数的作品，尤其是东方文化强烈的世界而言，常设定在真实事物上，不管是昆仑山或平安时代皆是；此外，凡是具有超自然特性的非人类角色，人们对它们的出现常会感到敬畏和威胁，并没有摆脱鬼神的性质；最重要的是，东方奇幻常基于道家的阴阳学说，还有佛教的因果轮回思想，来表显出善和恶的错综复杂。
在19世纪和20世纪初，真正的奇幻文学才出现，许多奇幻中长篇小说与科幻小说同时发表在相同类型的文学杂志上。 20世纪随着原子能、电视和电脑、科学，科幻小说成为奇幻文学的一个分支。
东方神话,传说,故事中,通常会出现许多妖精或鬼怪，较知名的有《西游记》、《聊斋志异》、《桃太郎》等作品。东方奇幻文学的风格和西方不尽相同，主要是以印度、中国和日本及当地民间传说为主。一般被称为神怪小说。由于长期受到道教和儒家思想的影响，东方神怪故事向来借由神仙、方术、鬼魂、狐狸、妖怪、民间信仰、天堂、地狱等虚构故事，来反应社会时事和人性的道义情理。
现代奇幻文学通常被称为奇幻小说，这些作品向来以架空世界、奇异生物和非人类种族、虚构宗教、主角与其队伍以及邪恶势力等等著称。J.R.R.托尔金《魔戒》、C·S·路易斯的《纳尼亚年代记》、娥苏拉·勒瑰恩的《地海》系列获得了巨大的声望，奇幻小说写作获得了重生，之后的作品多模仿这些成功的作品，从神话、史诗和中世纪浪漫文学中借鉴了许多成分。
中国最具代表的武侠小说与玄幻小说较少带有天马行空的奇幻色彩，但气功、功夫常被视为东方代表性要素，并影响了不少西方奇幻文学。在日本方面，除了《阴阳师》等作品还带有和风色彩之外，其他作品受西方风格的奇幻小说影响较重，像是《罗德斯岛战记》、《勇者斗恶龙》与《最终幻想》等RPG游戏。此外，不少欧美或西方风格的奇幻作品里，也融合了东方文化元素，如某些作品出现了中国武术、日本的忍者与武士等。
著名典型如下：
现在流行的奇幻文学通常分为几个分支：
奇幻文学作品由于天马行空幻想为基础的特性，因此彼此互相混血情况比其他文学体裁更为普遍，有些作品已经难以归于某类。
由于奇幻文学与科幻文学的天然联系，众多科幻奖项也同时或逐渐接受奇幻作品提名。比如雨果奖与星云奖最初都是纯粹的科幻奖，后来也接受奇幻作品成为泛幻想类的奖项。其他比较重要的奖项有：