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地衣是真菌和绿藻（或蓝细菌）的共生体，呈灰白、暗绿、淡黄、鲜红等多种颜色，长在干燥的岩石或树皮上。光合作用的绿藻（或蓝细菌）提供营养物质，真菌（通常属于子囊菌门，少数属于担子菌门）提供水和矿物质、提供保护，防止水分过度蒸发。地衣可以在严峻的环境条件下生长，常是生物占领新陆地的先锋。在极度干燥的条件下，地衣也可以脱去水分，进入休眠状态，待到条件好转，再恢复高速度增长。地衣可以长寿，有的寿命可达千年。

地衣通过包含真菌和绿藻（或蓝细菌）二者的地衣碎片在空气中传播，长出新地衣的方式进行无性生殖。他们各自也可以单独进行有性和无性的生殖。其中真菌部分单独生殖的后代，需要与有关绿藻（或蓝细菌）重新组合才可生存。

地衣植物约有1.8万余种，地球陆地面积的6％被地衣覆盖。北极地区的地衣是北极驯鹿的主要食物，地衣也已用于制造染料（如石蕊）和香料，以及在传统医学作为药物。

实际上，地衣（Lichen）中生长于地上者并不多，然而何为称之地衣？最近日本学者久保辉幸考察地衣的词源 ：据此，地衣一词首见于早期道教书籍。但是，所指植物为现今所见的车前。其后，唐人陈藏器在本草书中首次记载地衣草，这个地衣草应是现在的地衣（Lichen）的词源。李时珍将之与《日华子诸家本草》中所记载的地衣视为同一种植物并记载至《本草纲目》中。而后至清朝，李善兰同两位传教士编辑《植物学》时，对“lichen”的词译采取本草书中的植物名称“地衣”。当时西方人最常见的地衣可能就是可用药的冰岛苔，它生长在地上，所以，他们可能会毫不疑问的使用“地衣”这个名字。

地衣生活在各种表面上：土壤、树木、岩石和墙上。他们通常会在一些环境恶劣的地方生长，如海拔数千米的高山、沙漠和接近极地的冻土。由于地衣对二氧化硫相当的敏感，所以生态学上，地衣常被当成一种空气质量的指标。

形态上地衣有三种：

而地衣结构一般可分为上皮层、藻胞层、髓层和下皮层。

玄武岩上一个叶状地衣Xanthoparmelia，比照lavicola。

Usnea australis，一种以fruticose形式生长在树枝上的地衣。

在岩石上的地图地衣（Rhizocarpon geographicum）。

地衣Pyrenocollema halodytes，其中含有真菌菌丝的蓝藻Hyella caespitosa。

Physcia millegrana（一种叶状苔藓），带有一种无形的多孔真菌（右下），落在腐烂的木头上。

驯鹿苔（Cladonia rangiferina）。

Hypogymnia，参见tubulosa与Bryoria 和Tuckermannopsis，在加拿大洛基山脉。

Lecanora，参见蒂米甚瓦拉贝加运河岸边的muralis地衣。

Caloplaca marina，海洋地衣。