蝉（学名：Cicadidae）是蝉总科下的一科，俗称“知了”（普通话: 蛭蟟 Zhi4 Liao3）或“借落子”。生活于世界温带至热带地区（已知纪录约2500种蝉）。一些分布于沙漠地区的种类，当体温过热时，会从背板（英语：tergum）（tergum）排出多余的水分，进而达到冷却及散热的效果（原理与人类流汗类似）。

蝉的英文“Cicada”来自拉丁文，意指“栖息于树上，像蟋蟀一样会鸣叫的”，但有时蝉也会被称为“locusts”，虽然与蝗虫没有确切关系；希腊文则称为 τεττιξ / tettix 或 τζίτζικας / tzitzikas，两者皆为拟声词，即模仿蝉的鸣声。古人对蝉的称呼有“蜩”、蜺、，䗁、蝒、螓、蠽、五色、日暮、丕蜩、茅蜩、秋蜩、蚱蝉、寒蜩、寒螀、螂蜩、蜻蜻、蜓蛛、螗蜩、蟪蛄、螗蛦、马蜩、蛁蟟（南京官话：diao1liao2，都聊切、落蕭切，音同“雕辽”）、螇螰（南京官话：xi2lu5，胡雞切、盧谷切，音同“奚鹿”）。

而在中文（以及沿用汉字的日文）里，“蝉”字最早出现于商代至西周间，构造上属于形声字。形符“虫”为“虫”的古字，在当时是对动物的泛称（五虫）；而声符“单”亦兼表字义，带有“发出声响”的意涵。

大多数蝉的体型通常不大，成虫体长多在2至5厘米（0.79至1.97英寸）之间，少数种类，例如世界最大的帝王蝉（英语：Empress cicada）（Megapomponia imperatoria）翼展就达20厘米（7.9英寸），体长约7厘米（2.8英寸）；同样栖息于南亚地区的一种大型蝉（Tacua speciosa，有“青襟油蝉”或“婆罗洲巨蝉”等名称）翼展也有18厘米（7.1英寸），其体长则约4至5厘米（1.6至2.0英寸）。蝉的外骨骼很坚硬，双翅相当发达，多为透明或半透明（双翅完全不透明的种类通常翅面颜色较为鲜明，且多分布于靠近热带的地区），上面有明显的翅脉。

一般来说，蝉的头部宽而短，具有明显突出的额唇基（clypeus）。触角短，呈须状。口器细长，口器内有食管与唾液管，属于刺吸式。胸部则包括前胸、中胸及后胸，其中前胸和中胸较长。3个胸部都具有一对足，腿节粗壮发达（若虫前脚用来挖掘，腿节膨大，带刺）。

蝉的腹部呈长锥形，总共有10个腹节，第9腹节成为尾节。雄蝉第1、第2腹节具发音器，第10腹节形成肛门；雌蝉第10腹节形成产卵管，且较为膨大。

蝉的视力相当良好，有五只眼睛，两只复眼和三只单眼。复眼不大，位于头部两侧且分得很开。

雄性蝉身体两侧有能够发出很大声响的发声构造（也称为“鼓室”），主要包括背瓣、腹瓣、鼓膜、发音肌（鼓膜肌）、腱盘、腱突起、腹面调节肌、镜膜、褶膜（折膜）、第三气门、共鸣室（气室）等。为了发音，它们常趴在树干上，向前或左右扭动腹部来调节发出的声响；而发出来的响声常被称为蝉的“歌声”，与一般以摩擦方式发声的昆虫（如蟋蟀）不同。雌蝉没有发声器。

比较著名的蝉是“十七年蝉”或周期蝉（Magicicada）。原产于美国东部地区，这些蝉的若虫在地下蛰伏十三或十七年，然后破土而出。

根据它们出现的年份，周期蝉被分为30个“群”。群1号到17号是十七年蝉，群18号到30号是十三年蝉。一些群并不存在，但为了方便起见而保留。群4号已于公元2003年出现。而下一次的十三年蝉为将于公元2011年出现的群19号。群10号，一种十七年蝉，已经出现于公元2004年5月的新泽西州和北卡罗莱纳州。

狭义的蝉仅局限于蝉科的昆虫，广义的蝉则指蝉总科的所有昆虫（蝉总科有两个科：蝉科与螽蝉科 Tettigarctidae）；此外，不只蝉总科的昆虫，整个蝉下目的昆虫都被冠上蝉的名字，分类如下（参见蝉下目）：

画家笔下的蝉

蝉若虫的壳

蝉

羽化脱壳（日语：脱皮）成虫

羽化

羽化中

待蝉蜕

在中国，蝉的刚出土的若虫，称知了猴、知了龟、蝉牛、蝉猴等，被视为一种食材，油炸、蒸煮或烧烤后可以食用。活的或腌渍后的蝉若虫也会在市面上销售。但因富含异体蛋白，过敏体质者应谨慎食用。

蝉若虫的壳—“蝉蜕”，是一种中药材。此外，卵、若虫、成虫等遭受如真菌等微生物寄生，将产生“蝉花”，药性类似冬虫夏草。

《史记·卷八四·屈原贾生传》记载如“濯淖污泥之中，蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外。”，《儒林外史·第五五回》曾载“今已矣！把衣冠蝉蜕，濯足沧浪。无聊且酌霞觞，唤几个新知醉一场。”